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Dotée de deux utérus, la femelle wallaby bicolore est enceinte tout au long de sa vie. Comme le révèle une étude australienne, la femelle de ce marsupial est encore gestante lorsqu’elle conçoit un nouveau petit. Une particularité étonnante !
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La gestation d’une femme dure 9 mois, celle de la baleine bleue 12 mois et celle de la femelle éléphant d’Afrique 22 mois. Mais tout cela n’est rien à côté de la femelle wallaby bicolore qui est quant à elle… perpétuellement enceinte ! La femelle de cet adorable marsupial qui vit en Australie et en Tasmanie est “gestante et allaitante en même temps tout au long de sa vie reproductive”, révèle une étude australienne publiée le 2 mars dans la revue Proceedings of the National Academy of Science. Pour arriver à cette conclusion, les chercheurs de l’Université de Melbourne ont réalisé des échographies sur 10 femelles wallaby.
En préambule, rappelons qu’une telle prouesse de la nature n’est possible que parce que Madame wallaby, comme sa cousine kangourou, possède deux utérus ! Dans un communiqué le Dr Brandon Menzies, co-auteur de l’étude, explique plus en détails ce phénomène pour le moins déroutant : “Ce que nous avons trouvé nous a étonnés : les femelles entrent en œstrus (période de fécondité, ndlr), s’accouplent et forment un nouvel embryon 1-2 jours avant la fin de leur grossesse déjà en cours”. Mais comment est-ce possible ? Concrètement, un nouveau embryon peut se former dans le second utérus alors même que la première gestation n’est pas encore arrivée à son terme. Au moment où le premier petit est dans la poche ventrale de sa mère qui l’allait, “le nouvel embryon entre dans une longue période d’arrêt du développement qui peut durer jusqu’à 11 mois ou plus”, explique l’étude. Au moment où l’aîné va commencer à se sevrer, l’embryon dont le développement était en sommeil va reprendre sa croissance. Un cycle fascinant qui ne se produit pas une seule fois au cours de la vie mais bien continuellement. Dès la fin de la gestation, la femelle est de nouveau féconde, s’accouple et forme un nouvel embryon.
Le cas de la femelle wallaby est a priori unique chez les mammifères et bouleverse complètement le savoir des scientifiques en la matière. “Les femelles sont enceintes et allaitantes en même temps tout au long de leur vie reproductive, une stratégie de reproduction unique qui brouille complètement le système de reproduction par étapes normal chez les mammifères”, souligne l’étude. Alors que les mammifères ont normalement besoin d’une pause avant de porter un nouveau bébé, les femelles wallaby sont parfaitement à l’aise avec cette grossesse perpétuelle, sans que cela ne créé un quelconque déséquilibre dans la manière dont elles prennent en charge leurs petits. “Le wallaby bicolore est une espèce qui réussit et qui est omniprésente en Australie“, conclut le Dr Menzies.
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