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La plaine de Nullarbor est considérée comme une terre oubliée par le temps, car y subsistent encore des traces d’événements survenus il y a des millions d’années. Or grâce à l’étude minutieuse de données satellites, l’endroit révèle peu à peu ses secrets : un monticule caché (et ressemblant à une grande cible depuis l’espace) constitue probablement les restes d’un ancien récif, souvenir de l’époque où un vaste océan recouvrait la zone désormais aride.
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La plaine de Nullarbor, au nord de la Grande Baie australienne, est une vaste région au paysage remarquablement sec, plat et stérile. Son nom viendrait d’ailleurs des mots latins “nullus et “arbor”, pour “sans arbres”, tandis que les aborigènes australiens nommaient l’endroit “Oondiri”, “sans eau”. Or, dans cet environnement si stable, est récemment apparu aux yeux des scientifiques un étrange monticule en forme de “beignet” ou d'”œil-de-bœuf”, repéré grâce à des images satellites haute définition. Dans la revue Earth Surface Processes and Landforms, le 29 juillet 2022, ils expliquent comment cette étrange formation se serait créée.
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Il y a des millions d’années, la plaine de Nullarbor était submergée par l’océan. Une couche de calcaire s’est ainsi formée dans des herbiers marins peu profonds, et se cache désormais sous la surface de la plaine. Car il y a 14 millions d’années, à l’époque du Miocène, l’eau s’est retirée pour laisser cette terre asséchée… relativement inchangée depuis, comme l’expliquent les auteurs de l’étude, Matej Lipar (chercheur associé au Centre de recherche de l’Académie slovène des sciences et des arts, ZRC SAZU) et Milo Barham, (maître de conférences de la School of Earth and Planetary Sciences de l’université Curtin) dans un article de The Conversation du 8 septembre 2022.
En effet, contrairement aux régions humides et géologiquement actives, l’endroit n’a pas été sculpté par les rivières et les glaciers. Seules d’anciennes dunes de sable maintenant disparues, formées par d’anciens sédiments, ont dû être balayées par les vents violents. Milo Barham écrit ainsi dans un communiqué de l’université australienne Curtin :
Cet endroit unique de 200.000 km2 conserve donc des preuves du passé de notre planète. En épluchant les cartes 3D détaillées obtenues grâce au satellite TanDEM-X, les scientifiques ont ainsi déniché une mystérieuse formation d’1,25 kilomètre de large et de quelques mètres de haut, imperceptible à l’œil humain. Au départ, ils pensaient être tombés sur un cratère de météorite, le premier dans la zone. Mais aucune trace chimique d’impact n’a été identifiée.
Ils ont finalement recueilli et analysé des échantillons de roche. Contrairement aux morceaux de calcaire observés sur des centaines d’autres sites de la plaine, ils ont découvert des gisements de pierres microbiennes — un type de roche formé à partir de sédiments, maintenus ensemble grâce par des organismes microscopiques comme les algues. Des monticules similaires, formés à partir de restes d’algues vertes, ont déjà été retrouvés dans la Grande Barrière de Corail. Si bien que cette fameuse structure en forme de “beignet” pourrait bien être un ancien “récif isolé”, en déduisent les chercheurs :
Par ailleurs, rappellent-ils, mieux comprendre la façon dont les écosystèmes ont été transformés dans le passé, à travers ce genre d'”archive exceptionnelle”, est essentiel. Face au changement climatique anthropique, leur étude pourrait aider à en minimiser les impacts négatifs et à la conservation des animaux, plantes et environnements actuels de notre planète.
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Matej Lipar, Anton Melik Geographical Institute, ZRC SAZU
Matej Lipar, Anton Melik Geographical Institute, ZRC SAZU
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