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Alors que la Grande Barrière de Corail subit un blanchissement massif, les poissons y sont de moins en moins colorés.
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C’est un constat peu réjouissant que viennent de faire des scientifiques du Queensland, en Australie. D’après une nouvelle étude publiée dans Global Change Biology, les poissons de la Grande Barrière de Corail y sont de moins en moins colorés à mesure que les récifs se meurent.
Depuis sept ans, la Grande Barrière de Corail a ainsi été frappée par quatre épisodes de blanchissement, en 2022, 2020, 2017 et 2016 (il y en avait déjà eu en 1998 et 2002). L’épisode de 2016 aurait décimé à lui tout seul 30% des coraux.
“La première cause du blanchissement des coraux, c’est le stress du corail, explique Serge Planes, chercheur au CRIOBE et directeur scientifique de la mission Tara Pacific. Il peut être dû au réchauffement de l’eau, mais pas seulement. Il peut aussi être provoqué par l’activité humaine. Ce stress fait que le corail ne reconnaît plus l’algue qui vit en symbiose avec lui, et l’expulse. En faisant ça il perd sa couleur, car il ne reste plus que la structure calcifiée blanche. Toute l’énergie apportée par l’algue microscopique disparaît, empêchant sa croissance. Le corail est affamé, et si la situation dure trop longtemps, plus de 15-20 jours, il finit par mourir. Mais si la température de l’eau baisse, ou que l’activité humaine qui avait causé son stress diminue, il va recapturer cette algue et se rétablir.”
Dans leur étude, les scientifiques de la James Cook University constatent par exemple que le nombre de poissons jaunes et verts a diminué régulièrement, et a perdu trois quarts de sa population au cours des 27 dernières années. En revanche, ils ne connaissent pas la raison exacte du lien entre la couleur des poissons et le blanchissement des coraux.
“Nous avons découvert qu’à mesure que la couverture de coraux structurellement complexes augmente sur un récif, la diversité et la gamme de couleurs présentes sur les poissons vivant à l’intérieur et autour d’eux augmentent également, a déclaré le Dr Hemingson, qui a dirigé l’étude. Mais, à mesure que la couverture d’algues et de décombres de coraux morts augmente, la diversité des couleurs décline vers une apparence plus généralisée et uniforme. Les communautés de poissons sur les futurs récifs pourraient très bien être une version plus terne de leurs configurations précédentes, même si la couverture corallienne reste élevée.”
Pour son étude étude, le Dr Hemingson et ses collègues se sont concentrés sur les petits poissons qui ne se déplacent pas beaucoup. Ces poissons “attachés au site” sont en effet susceptibles de montrer des tendances de coloration qui sont déterminées par l’habitat local. Ils ont ensuite comparé les couleurs des poissons à la santé des récifs aux différents endroits où ils ont été trouvés.
“Nous avons découvert que la structure du fond marin semble jouer un rôle très important dans la formation de la coloration des poissons, a déclaré le Dr Hemingson. Lorsque ces habitats contiennent une grande quantité de couverture corallienne vivante, nous voyons des poissons de colorations très différentes. Mais lorsque nous avons des habitats définis par de grandes quantités de gravats et d’algues, ces différences disparaissent et nous voyons beaucoup de poissons qui se ressemblent beaucoup, même s’il s’agit d’espèces différentes.”
Selon le scientifique, “les futurs récifs ne seront peut-être pas les écosystèmes colorés que nous reconnaissons aujourd’hui”. Avant de conclure : “Nos résultats suggèrent que les récifs pourraient être à un point de transition critique et pourraient devenir beaucoup moins colorés dans les années à venir”.
Face à la situation, l’ONU envisage de classer la Grande Barrière de Corail comme étant “en péril”.
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