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Une photographie prise par un drone au large des côtes australiennes montre une baleine franche australe adulte en compagnie d’un acolyte inhabituel, un baleineau juvénile d’une autre espèce, les baleines à bosse. Une possible et singulière adoption entre espèces.
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C’est une observation des plus inhabituelles que relate ABC News le 30 octobre 2022 : une baleine franche australe (Eubalaena australis) a été aperçue au large des côtes de la ville australienne d’Esperance, accompagnée d’un veau d’une autre espèce, une baleine à bosse (Megaptera novaeangliae) juvénile. Selon les experts animaliers, il pourrait s’agir ici d’un rarissime cas d’adoption inter-espèce, où la baleine noire aurait pu prendre la plus jeune sous son aile — ou plutôt, sous sa nageoire pectorale — et assumer le rôle de sa mère, possiblement disparue.
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Les images de cet improbable duo ont été capturées à l’aide d’un drone par la photographe Jess Wohling, qui l’avait repéré nager près d’une plage voisine. C’est néanmoins une fois qu’elle les a examinées de plus près qu’elle a réalisé les caractéristiques divergentes entre les deux baleines. Une différence confirmée par Katy Fannei, chercheuse du projet australien Little White Whale suivant les baleines franches australes dans la région. Interrogée par ABC News, celle-ci s’est dite “époustouflée” par la scène, qui est en effet extrêmement inhabituelle mais pas impossible. D’après elle, l’hypothèse la plus probable est qu’il s’agisse d’une sorte “d’adoption”, qui pourrait constituer la première preuve que les deux espèces peuvent s’engager dans une telle relation :
Erich Hoyt, chargé de recherche à Whale and Dolphin Conservation Society (Royaume-Uni) interrogé par nos confrères de Live Science, estime lui aussi qu’une adoption inter-espèce est probable. Pour cause, le veau d’une baleine à bosse reste normalement avec leur mère durant les onze à douze premiers mois de leur vie. Un baleineau abandonné ou séparé de sa mère avant son développement complet “pourrait accueillir une mère baleine franche australe de taille similaire pour plus de confort”, explique-t-il. Cette dernière, quant à elle, pourrait être endeuillée de la perte de son propre petit et aurait pu ainsi entendre les appels de détresse du veau perdu.
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Toutefois, le scientifique précise bien que les images ne permettent pas d’identifier si l’adulte est bel et bien une femelle. Le veau peut aussi s’être émancipé prématurément et lancé à la recherche d’autres baleines à suivre. Une étude plus longue des interactions entre les deux animaux marins devra être réalisée pour démêler le mystère de leur relation. Katy Fannei et ses collègues sont actuellement sur leur piste afin de tenter de les retrouver, pour plus d’observations, a-t-elle indiqué à ABC News.
Par ailleurs, ce ne serait pas la première fois que des cétacés forment des “familles recomposées”. En 2018, un jeune narval (Monodon monoceros) avait été surpris vivant parmi des bélugas (Delphinapterus leucas) du fleuve Saint-Laurent (Québec, Canada). Plus récemment en Islande, un groupe d’orques (Orcinus orca) a été aperçu accompagné d’un bébé globicéphale (Globicephala). Chez des mammifères également, des rares cas de ce phénomène ont été observés, comme par exemple cette lionne qui adopte un bébé léopard.
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