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Afin de sauver le koala de l’extinction, des scientifiques proposent de congeler le sperme des mâles et d’utiliser des programmes de biobanques.
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Animal emblématique de l’Australie, le koala se trouve dans une situation difficile. Entre les maladies, la sécheresse, la disparition de son habitat, et les violents feux de forêts, la population de ce petit marsupial est en chute libre. A tel point que, mi-février, l’Australie a officiellement classé les koalas d’une grande partie de sa côte orientale comme étant “en danger”.
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Une course la montre est donc engagée pour sauver le koala. Et des scientifiques de l’Université de Newcastle ont peut-être trouvé une solution : congeler le sperme du petit mammifère. Selon les auteurs de l’étude, l’utilisation de sperme de koala congelé dans les programmes de gestion en captivité est une étape cruciale pour aider à sauver cette espèce en voie de disparition, et révèle un modèle unique en son genre.
La biobanque et la reproduction assistée pourraient devenir une réalité pour les koalas en tirant parti de la technologie existante utilisée pour aider les humains à concevoir. Un modèle détaillé, publié le 13 avril dans la revue internationale Animals, révèle que cela aiderait considérablement les programmes d’élevage en captivité à conserver la diversité génétique et réduirait considérablement les coûts actuellement nécessaires pour mettre en œuvre ces programmes.
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Le Dr Ryan Witt, co-auteur de l’étude et scientifique de la conservation à l’Université de Newcastle, a déclaré qu’un programme de biobanque de koala et de conservation assistée de la reproduction pourrait pérenniser l’espèce, qui risque de disparaître d’ici 2050 sans intervention.
“Actuellement, nous n’avons pas d’outils optimisés capables de stocker du matériel reproducteur vivant de koala, tel que du sperme. Nous n’avons donc aucune police d’assurance contre les catastrophes naturelles comme les feux de brousse de 2019-2020 qui menacent d’anéantir un grand nombre d’animaux en même temps. Si la population de koalas meurt dans ce genre d’incendies, il n’y a aucun moyen de les ramener ou de préserver leur génétique.”
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Avant d’ajouter : “La biobanque, si elle était développée pour le koala, offrirait une solution pour stocker ou « mettre en banque » la génétique vivante du koala en congelant les cellules sexuelles telles que le sperme. Le sperme congelé peut ensuite être utilisé pour féconder des koalas femelles dans le cadre de programmes de reproduction en vue de leur libération, en utilisant la technologie de procréation assistée”.
Le spécialiste conclut sur une note positive : “Les programmes d’élevage en captivité nécessitent des colonies de koala plus grandes pour éviter la consanguinité. Mais en intégrant la reproduction assistée, nous pouvons réduire le nombre de koalas devant être en captivité, réduire les coûts et améliorer la diversité génétique. Cela libérerait de précieux fonds de conservation pour soutenir un plus grand nombre d’espèces, ou pour soutenir d’autres efforts de conservation du koala tels que la restauration de l’habitat”.
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