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Le deuxième module du « Palais céleste » (« Tiangong », en chinois), la station spatiale chinoise, a été lancé avec succès dimanche 24 juillet. L’engin propulsé par une fusée Longue Marche a décollé toute l’heure de l’île tropicale de Hainan. Il est attendu là-haut par trois taïkonautes, qui vont jouer au mécano de l’espace.
Avec notre correspondant à Pékin, Stéphane Lagarde
Les cocotiers tremblent, les « ooooh » et les « ouaaaaa » du public invité et des équipes techniques saturent sur les images des médias d’État, lentement mais sûrement la fusée Longue Marche 5B s’arrache du sol pour aller crever le ciel. Un mur épais de fumée blanche envahit alors le pas de tir de Wenchang, à la mesure de la poussée nécessaire au transport de ce deuxième module baptisé « Wentian ». Dix-huit mètres de long, 20 tonnes, 4,2 mètres de diamètre. C’est le plus lourd des trois composants de bases de la future station spatiale chinoise (CSS).
Les trois taïkonautes de la mission Shenzhou 14, déjà installés dans le « Palais céleste », attendent à la fois une chambre, une cuisine et un laboratoire. L’engin va agrandir l’espace vie de la station. Il est doté de trois couchages, de toilettes, d’un coin repas et de huit boxes – de grandes armoires qui font la taille d’un frigo – destinés aux futures expériences scientifiques, telles que l’étude de l’influence de la microgravité sur les cellules, la cristallisation des protéines ou encore la croissance des plantes et des insectes en apesanteur. Un défi technique et mécanique pour la Chine.
In video: China’s #Wentian, the first lab module of its space station, was successfully sent into space on Sunday via a Long March-5B Y3 carrier rocket pic.twitter.com/Coslv9eb6B
Pour la première fois de l’histoire spatiale chinoise, les taïkonautes, aidés d’un bras robotisé, vont devoir en effet amarrer « Wentian », au premier module « Tianhe ». Un geste de précision à réaliser en orbite. D’autres modules, y compris étrangers, pourront ensuite être accrochés, façon Lego de l’espace, à la station chinoise, confie un expert au Global Times. À commencer par « Mengtian », le troisième et dernier élément de la station qui devrait arriver courant octobre, probablement autour de la fête nationale et du XXᵉ congrès du PCC. Le « Palais céleste » devant être opérationnel d’ici à la fin de cette année.
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