1 Tout commence par un divorce
L‘ équipe bretonne naît… après un divorce. Associée à Fortuneo, filiale du Crédit Mutuel Arkéa, depuis 2016, l’entreprise loudéacienne Vital Concept dirigée par Patrice Étienne cesse son partenariat avec la structure d’Emmanuel Hubert à quelques jours seulement du grand départ du Tour de France 2017. Pour voler de ses propres ailes. Dans son édition du 1er juin, Le Télégramme, révèle qu’une nouvelle équipe bretonne va être lancée en 2018 par Jérôme Pineau, alors jeune retraité des pelotons. Son nom ? Vital Concept. Elle a le statut Continentale professionnelle, et a pour réserve le VCP Loudéac.
2 Dans la roue de Coquard
Basée à Theix (près de Vannes), la première équipe Vital Concept est composée de 21 coureurs et a pour leader le sprinter Bryan Coquard, transfuge de Direct Énergie et proche de Jérôme Pineau. Les Bretons Johan Le Bon, Erwann Corbel, Julien Morice font également partie de l‘ aventure sous le maillot couleur Glaz où ils pédalent aux côtés du Suisse Patrick Muller, du rouleur Corentin Ermenault ou encore du prometteur Tanguy Turgis. Lors de sa première saison dans les pelotons en 2018, Vital Concept remporte huit victoires (trois par l’intermédiaire de Coquard) dont une étape des Quatre Jours de Dunkerque et le Tour de… Sharjah, tout premier succès de l’équipe. Une équipe qui détonne dans le paysage du vélo avec une communication inédite.
3 B&B Hôtels et Rolland arrivent
La formation accueille un nouveau partenaire-titre et devient Vital Concept-B&B Hôtels lors de sa deuxième année d’existence. B&B Hôtels, du nom de la chaîne d’hôtels créée à Brest en 1990. L’équipe passe également à la vitesse supérieure dans son recrutement : Pierre Rolland (EF Education), l’ancien double champion de France Arthur Vichot (Groupama-FDJ) et Cyril Gautier (AG2R La Mondiale) débarquent. L’équipe gagne 13 courses, huit avec le rapide Bryan Coquard, quatre avec Lorenzo Manzin. Comme l’année précédente, elle n’obtient pas d’invitation pour le Tour de France.
4 Premier Tour
Vital Concept-B&B Hôtels devient B&B Hôtels-Vital Concept en 2020. Mais niveau résultats, ce n’est pas ça : l’équipe bretonne ne gagne que quatre courses (dont une étape et le classement général du Tour de Savoie, une épreuve open) en tout et pour tout. Avant même le début de saison, elle enlève néanmoins sa plus belle victoire : une première wild card pour le Tour de France. Sur la plus grande course du monde, elle tient son rang : Pierre Rolland, 2e à Sarran, et Bryan Coquard, 3e à Lavaur, lui offrent deux podiums d’étape. « Le bilan est très bon », assure le manager des Men in Glaz, comme on les appelle. L’opération séduction est réussie. « On a tenu notre rôle, celui d’une équipe offensive et sans complexe. On a montré nos valeurs de combativité et d’abnégation. On est maintenant connu du grand public ».
5 Sur le podium des Champs-Élysées
Cette fois, c’est carrément le podium des Champs-Élysées qui attend l’équipe B&B Hôtels (Vital Concept disparaît du naming en 2021). Grâce à Franck Bonnamour, recruté chez le voisin Arkéa-Samsic durant l’intersaison. Le Lannionnais, ancien champion d’Europe chez les juniors, est sacré Super combatif de la Grande Boucle en 2021 (devant un certain Wout van Aert). En termes de résultats, le départ de Bryan Coquard (pour Cofidis) se fait néanmoins ressentir : l’équipe bretonne doit se contenter de six succès dont quatre sur le Tour du Rwanda. Mais le podium élyséen efface tout.
6 Du rêve au cauchemar
Trois victoires d’étape (une sur le Tour du Rwanda, deux sur l’Alpes Isère Tour) : c’est le bilan famélique de la première partie de la saison 2022 de l’équipe managée par Jérôme Pineau. Qui monte au front à plusieurs reprises. Et qui clashe ! « Certains de mes coureurs m’ont fait honte…. Si je pouvais, je rachèterais certains contrats pour qu’ils partent. Certains se sont pris pour des champions », balance celui qui, en coulisses, travaille activement sur l’avenir de l’équipe en compagnie de l’homme d’affaires Didier Quillot, ancien patron d’Orange et ancien directeur général exécutif de la Ligue de football professionnel.
Au soir de l’arrivée du Tour, le 24 juillet, Pineau fait ainsi sensation en annonçant que la Ville de Paris a décidé d’associer son nom à celui de son équipe. Pour un projet d’envergure qui regroupe une structure professionnelle hommes, une équipe féminine et une académie de jeunes coureurs.
« L‘ ambition pour l’équipe pro masculine sera d’être sur le podium du Tour à moyen terme. L’ambition est d’accéder très vite au World Tour avec le rêve de voir un de nos coureurs gagner le Tour sur les Champs-Élysées. En ce qui concerne l’équipe féminine, on a déjà recruté douze athlètes et on va viser le podium du Tour dès l’an prochain. L’idée est d’avoir 28 coureurs chez les hommes et une douzaine chez les femmes. Pour l’Académie de jeunes, on va travailler en Bretagne mais aussi sur le bassin parisien », dévoile Pineau. On évoque alors un budget oscillant les 20 millions d’euros grâce à la venue d’un partenaire majeur et les arrivées de Cavendish, ancien coéquipier du manager nantais, de Matthews ou encore de Schultz tandis que l’équipe femme devrait être articulée autour d’Audrey Cordon-Ragot, la double championne de France.
Le rêve tourne au cauchemar : la conférence de presse prévue la veille de la présentation du Tour de France 2023, le 26 octobre, est annulée en catastrophe et le 16 novembre, Jérôme Pineau reconnaît dans les colonnes du Télégramme qu’il n’a toujours pas de partenaire phare. « Le budget actuel n’est pas suffisant pour espérer évoluer au niveau où on l’espère. Je reste optimiste mais l’avenir de l’équipe est menacé ». On connaît désormais la triste suite.
