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Des scientifiques ont découvert un corail de dix mètres de large et de cinq mètres de haut au large de l’île Goolboodi en Australie. D’un âge estimé à au moins 400 ans, il s’agirait de l’un des plus grands et des plus vieux jamais repérés dans la Grande Barrière de corail.
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Une colonie corallienne géante étendue sur plus de dix mètres de large et cinq mètres de haut. C’est l’impressionnante découverte que des plongeurs ont réalisée en mars 2021 à quelque sept mètres de profondeur au large de l’île Goolboodi (ou Orpheus Island) située près des côtes nord du Queensland en Australie.
Selon l’étude publiée dans la revue Scientific Reports, le corail appartient au genre des Porites connus pour former des blocs assez compacts et de taille massive. Le spécimen identifié semble toutefois battre un record. Son diamètre serait le plus grand jamais observé sur ce genre dans la Grande Barrière de corail et sa hauteur serait la sixième plus importante mesurée.
Ce géant qui appartiendrait à l’espèce Porites lutea ou P. lobata “est 2,4 mètres plus large que le plus grand corail mesuré dans la Grande Barrière”, a confirmé Adam Smith, professeur agrégé adjoint à la James Cook University et premier auteur du rapport. Il a précisé qu’il avait été découvert lors d’un cours de science participative de l’organisation Reef Ecologic.
Le spécimen de couleur brune à crème et de forme hémisphérique a été nommé Muga dhambi, “grand corail” dans la langue du peuple Manbarra, propriétaire traditionnel de la région des îles Palm Island. Mais il ne serait pas seulement grand, il serait aussi l’un des plus vieux jamais identifiés. D’après les estimations, il aurait entre 421 et 438 ans.
Cela signifie que la colonie se serait développée plusieurs siècles avant l’arrivée de l’explorateur James Cook et la colonisation de l’Australie. Les Porites sont des coraux relativement solides et résistants mais il demeure difficile pour les colonies d’atteindre des tailles massives sans se briser. Elles doivent également faire face aux éléments et diverses menaces.
“Muga dhambi a sans doute survécu à près de 80 cyclones majeurs, de multiples phénomènes de blanchissement et des siècles d’exposition à des espèces invasives, des marées basses et d’activité humaine. Malgré tout, il est en très bonne santé et est composé à 70% de coraux vivants“, a souligné Adam Smith dans un communiqué.
Les observations du spécimen n’ont mis en évidence aucun corail récemment mort, ni débris, ni signe de maladie. Les 30% restants étaient constitués d’éponges, de roche corallienne et de macroalgues. Le spécialiste a précisé que les Polites pouvaient théoriquement vivre jusqu’à mille ans mais qu’il est rare qu’ils atteignent un tel âge.
Muga dhambi est “visiblement un vieux corail résistant. Est-ce parce qu’il est solide ou chanceux ? Je ne sais pas“, a-t-il précisé repris par le Guardian. Le géant qui est situé dans une zone reculée et peu fréquentée n’était pas totalement inconnu des pêcheurs locaux mais personne jusqu’ici ne l’avait examiné en détails.
L’identification de ce spécimen est d’autant plus important dans le contexte actuel. On estime que la Grande Barrière de corail a perdu la moitié de ses coraux au cours des trente dernières et connu trois épisodes majeurs de blanchissement en cinq ans. Elle a récemment échappé de justesse à l’inscription sur la Liste du patrimoine mondial en péril.
“Il y a une vraie inquiétude pour l’avenir des coraux de la Grande Barrière en raison des nombreux impacts du changement climatique, de la dégradation de la qualité de l’eau, de la surpêche et du développement côtier“, appuient les auteurs dans leur rapport. Les grands coraux comme Muga dhambi sont d’autant plus importants qu’ils jouent un rôle essentiel dans l’écosystème.
“C’est un peu comme un immeuble d’appartements dans une ville – c’est un vrai point de concentration, c’est là tout un tas de poissons et d’autres créatures se rassemblent pour s’abriter, se reposer et se nourrir“, a rappelé Adam Smith, n’excluant pas que d’autres coraux géants existent dans des recoins inexplorés de la Grande Barrière.
A l’heure actuelle, le plus grand corail au monde serait un autre Porites mesuré en 2019 dans les Samoa américaines et dont la taille atteint 22 mètres de large pour huit mètres de haut. Son âge est estimé à entre 420 et 652 ans.
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© Richard Woodgett
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