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Au soir du 18 juin 1815, Napoléon et son Empire tombent à l’issue d’une bataille qui fit 10 000 morts en quelques heures. Deux siècles plus tard, les reconstitutions gigantesques, du 18 au 21 juin, déplacent les foules en Belgique. Mais pas les Français.
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Au diable les héros et les élans lyriques : ce qui s’est joué le 18 juin 1815, à une vingtaine de kilomètres au sud de Bruxelles, est avant toute chose une gigantesque boucherie. Plus de 10 000 morts en quelques heures, des milliers de blessés passés par les armes, une centaine de chirurgiens anglais pratiquant durant plusieurs jours des amputations à la chaîne… L’Empire napoléonien expire dans le sang et les larmes.
Au soir du 18 juin 1815, alors que les pillards se disputent les maigres effets des morts et des agonisants, il n’en reste plus rien. Rien hormis la légende, qui commença à s’écrire à l’instant même où les armes se turent. Car, si Waterloo n’est pas la bataille la plus sanglante de l’épopée napoléonienne, qui en compte tant, si elle oppose un stratège isolé et finissant à une coalition européenne infiniment plus puissante, elle reste l’acmé du drame, le combat suprême qui causa la perte de l’homme qui, depuis quinze ans, faisait trembler le monde.
Deux siècles plus tard, des centaines de milliers de spectateurs, venus de toute l’Europe, sont attendus durant quatre jours, du 18 au 21 juin, pour commémorer l’événement. Cinq mille figurants en costumes d’époque se préparent depuis des mois à incarner les soldats dans une gigantesque reconstitution.
La présence française, elle, s’annonce plus que modeste. La plupart des hommes qui enfileront l’uniforme de la Grande Armée au matin du 18 juin viendront de Belgique, des Pays-Bas, d’Allemagne ou de Russie, et aucun officiel n’est annoncé, alors que les principales familles royales, ainsi que les descendants des principaux héros de la bataille, sont attendus.
Seule la présence de l’avocat parisien Frank Samson, sosie officiel de l’Empereur, atténue un peu l’impression d’une France « mauvaise joueuse », prisonnière d’une vision de l’Histoire qui empêcherait le pays de se retourner sur ses défaites, si glorieuses soient-elles. A l’Elysée, on n’a pas envisagé une seconde de présence protocolaire, à l’exception de l’ambassadeur, et Paris a très vivement réagi à l’initiative belge de frapper une pièce commémorative de 2 euros en mémoire de l’événement.
Bien sûr, cette attitude contient sa part de chauvinisme blessé. Mais elle traduit également un certain malaise français face à la mémoire de l’Empire : de fait, alors qu’il était jadis célébré comme le grand homme par excellence, à la fois génie militaire, continuateur de la Révolution et inventeur de l’Europe moderne, l’Empereur semble être devenu, depuis quelques années, un symbole embarrassant.
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