Présentes chez de nombreux mammifères terrestres et marins, les “moustaches” ou vibrisses jouent un rôle important pour les chiens, les chats, les rats, mais aussi les phoques ou les baleines. Ce poil si particulier est un véritable récepteur capable d’informer le chien sur son environnement ou sur sa propre position dans son environnement. Lorsque l’on sait que chez le cerveau du chien, 40% de l’information tactile est dédiée à sa mâchoire supérieure, on comprend vite que les “moustaches du chien” ne sont pas des poils comme les autres. 
Qu’elles soient sur les lèvres, joues, museau, menton, les vibrisses – communément appelées “moustaches du chien” – sont des poils un peu particuliers pour notre ami de quatre pattes. Tandis que les poils qui constituent le pelage les protègent du froid et pour certaines races, de la chaleur, les vibrisses sont des organes sensoriels indispensables à sa survie. 4 à 5 fois plus longues qu’un poil, elles sont composées de kératine. Elles sont aussi plus épaisses, plus raides et capables de bouger. Très réceptives aux vibrations et à la pression, ces poils spécialisés dans les fonctions sensorielles de nombreux mammifères et même des oiseaux, sont formés d’une racine et d’un bulbe. C’est dans ce bulbe pilaire que se trouvent des mécanos récepteurs. Une autre particularité de la vibrisse est qu’elle est constituée de fibres musculaires qui se contractent et lui permettent de bouger. Des vibrisses sont également présentes au-dessus des yeux de votre chien.
Si contrairement au chat, le chien ne possède pas de vibrisses sous ses coussinets, ces dernières sont indispensables à l’animal qui possède une mauvaise vue : il est myope. Elles compensent ainsi un sens moins développé chez notre ami de quatre pattes. Bien que l’odorat soit extrêmement performant chez le chien, il n’est pas suffisant pour appréhender son espace, chasser et se repérer. Les vibrisses assurent donc plusieurs rôles sensoriels :
La proprioception, c’est la conscience que nous avons de notre propre corps dans l’espace. Le chien a aussi besoin de ce sens pour évoluer dans la nature. Il sait ainsi s’il se trouve des obstacles sur son chemin, s’il peut passer sous la clôture, dans un fourré, dans le terrier si tentant qui lui apporte de délicieux effluves. Ses moustaches le guident de jour comme de nuit, pour se mouvoir et pour repérer ce qui l’entoure. De plus, ses vibrisses lui indiquent où vous vous trouvez dans la pièce, qui est avec vous. Elles lui indiquent également où se trouve un animal, qu’il s’agisse d’un compagnon ou d’une proie.
Organe sensoriel incroyable, ces poils raides et longs captent les vibrations, les tremblements, les courants d’air. Tandis que notre œil repèrera plus facilement un mouvement si tout autour est immobile, le chien capte le battement d’ailes d’une mouche. Cette sensibilité de ses vibrisses permet à l’animal d’anticiper les mouvements beaucoup plus rapidement. Le chien peut alors ressentir un danger ou l’approche de votre main sur son encolure bien plus vite que vous n’exécuterez votre geste. Dextérité et excellents réflexes dans le jeu proviennent en partie de l’extrême sensibilité de cet organe sensoriel.
Si nous perdons la faculté, adulte, de reconnaître texture et forme d’un objet en le mettant à la bouche comme lorsque nous étions bébé, chez le chien, les vibrisses assurent cette fonction tout au long de sa vie. Lorsque votre chien renifle une piste, ce n’est pas seulement son odorat qui travaille, mais aussi ses moustaches. Lorsqu’un chien souffre de cécité totale ou partielle, les vibrisses lui permettent d’appréhender son environnement et d’évoluer en toute sécurité dans un lieu connu.
Autre avantage qui fait de nos chiens les champions du jeu ou de la chasse, les vibrisses indiquent à l’animal si l’objet se rapproche ou s’éloigne. Comme nous l’avons vu plus haut, la détection des vibrations, plus son odorat développé permettent à nos canidés d’être des pisteurs hors pair.
Le saviez-vous ? Les poils situés au niveau de nos narines antérieures sont aussi nommés vibrisses. Plus raides, ils fournissent une première barrière protectrice à notre appareil respiratoire contre la poussière, des allergènes et les bactéries.
Comme nos sourcils, les vibrisses situées au-dessus des yeux de votre chien servent à le protéger des poussières et des saletés. Contrairement à nous qui clignons des yeux en voyant s’approcher un danger, ce sont ses vibrisses qui le préviennent et entraînent chez lui l’action de cligner des yeux.
Les moustaches du chien représentent à elles seules 40 % de l’information tactile qu’il reçoit. Coussinets, truffe et peau n’ont pas une aire aussi développée dans le cerveau de notre animal de compagnie. Cet organe sensitif ne doit donc pas être arraché. C’est grâce aux vibrisses que le chien s’oriente et détecte objets, personnes et dangers qui l’entourent. Couper ses moustaches, c’est retirer un sens essentiel à son équilibre, car il éprouvera, jusqu’à ce qu’elles repoussent, du mal à évaluer les distances et à détecter les mouvements. Il peut arriver que vous retrouviez, sur votre canapé ou dans son panier, quelques vibrisses. Tout comme son pelage, les vibrisses se renouvellent. Cependant, si vous constatez une perte importante accompagnée d’un changement d’attitude de votre chien, il est préférable de consulter votre vétérinaire afin de vous assurer qu’une infection n’est pas responsable de la perte de ses vibrisses.
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