L'inflation poursuit son inexorable hausse. Alors que la Banque centrale européenne s'apprête à relever ses taux directeurs pour la première fois depuis onze ans, les gouvernements multiplient les mesures de soutien au pouvoir d'achat. D'où vient cette hausse des prix et comment peut-on essayer de l'enrayer ?
Par Pauline Verge
Pour le septième mois consécutif, le taux d'inflation dans la zone euro atteint un niveau record depuis le début de la publication de l'indicateur en 1997, à +8,6 % au mois de juin. La France est moins touchée que ses voisins européens : l'indicateur y est de +6,5 %. A l'inverse, il atteint des sommets en Estonie, Lituanie et Lettonie, où il dépasse la barre des 20 %.
L'inflation risque de rester « excessivement élevée pendant un certain temps encore », a estimé, mardi, la présidente de la BCE, Christine Lagarde, lors d'un séminaire au Portugal. Voici ce qu'il faut savoir pour comprendre le mécanisme de l'inflation, ses risques, et les outils dons disposent gouvernements et institutions pour y répondre.
La fin progressive des restrictions sanitaires a en partie provoqué en 2021 un fort rebond de la consommation des ménages. Une reprise économique toutefois largement freinée, quelques mois plus tard, par la politique zéro-Covid en Chine, qui a bousculé l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement. Et, à partir de la fin du mois de février 2022, l'invasion de l'Ukraine par la Russie a fait peser des pressions supplémentaires sur le marché des matières premières, déjà sous tension.
Dépendance européenne au gaz russe oblige, les prix de l'énergie sont ceux qui ont le plus flambé : +33,1 % sur un an en juin dans la zone euro. Les prix des produits alimentaires ont limité leur croissance à 5,7 %. « Après le choc de l'offre asiatique en 2020 dû à la pandémie de Covid, le glissement en 2021 de la demande de services vers celle des biens a causé un autre choc. Et au lieu de voir cela s'effacer, l'invasion russe en Ukraine a été déclenchée, provoquant un énorme pic de prix du carburant et de la nourriture », résume auprès de l'AFP Richard Baldwin, professeur au Graduate Institute de Genève.
Le boom des activités touristiques et de loisirs alimente également l'inflation, alors que les dépenses des ménages pour les services ont augmenté à la sortie des restrictions sanitaires. L'inflation des prix des services a ainsi atteint 3,5 % au mois de mai.
Le dérapage des prix de l'énergie et de l'alimentation peut devenir l'élément déclencheur d'un cercle vicieux, qui compliquerait, sur le long terme, la lutte contre l'inflation. Pour compenser les hausses de prix, les revendications salariales deviennent en effet de plus en plus insistantes, risquant d'alimenter à leur tour l'inflation.
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Un risque d'autant plus important que le chômage est peu élevé, contrairement aux intentions d'embauche, ce qui joue en faveur d'une hausse des salaires. Au mois de mai, le taux de chômage de la zone euro a ainsi atteint un nouveau plancher historique, à 6,6 % de la population active. Dans ce contexte, la part des cadres augmentés en 2022 devrait atteindre « un niveau historiquement élevé » en France, selon le dernier baromètre publié par l'Apec.
La BCE ira « aussi loin que nécessaire », a assuré Christine Lagarde lors d'un séminaire de la BCE au Portugal, au cours duquel banquiers et économistes ont averti sur le fait que faire redescendre l'inflation prendrait du temps.
Les banques centrales, via la politique monétaire, peuvent difficilement agir à court terme sur l'inflation une fois celle-ci installée. Elles peuvent néanmoins tenter, à moyen terme, de l'abaisser au niveau de 2 %, leur objectif cible en la matière. C'est ce que la BCE a prévu de faire en remontant ses taux directeurs à compter de juillet, pour la première fois depuis onze ans. Un travail d'équilibriste, car le resserrement monétaire ne doit pas étouffer la croissance économique, qui ne cesse de ralentir, risquant de déclencher une situation de stagflation .
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Sur le long terme, des éléments extérieurs peuvent également apporter des solutions structurelles à l'inflation causée par la flambée des prix de l'énergie, à l'instar d'un contre-choc sur les matières premières. En attendant, la Banque centrale européenne appelle les gouvernements, responsables de la politique budgétaire, à fournir un soutien « ciblé et temporaire » à l'économie tout en gardant en vue la « viabilité » de leurs finances publiques, afin de maintenir des taux de croissance positifs.
Préférant ne pas augmenter les impôts, le gouvernement français a lancé un appel aux entreprises pour qu'elles atténuent les effets de l'inflation sur les ménages. Le géant du transport CMA CGM, largement bénéficiaire, a par exemple annoncé, jeudi, une baisse de 10 à 20 % de ses tarifs de conteneurs en France. Soit 500 euros par conteneur pour les importations de ses clients grandes enseignes de distribution.
« Il y a un certain nombre d'entreprises qui ont fait des profits importants pendant la crise. Je leur demande de me faire des propositions, et des propositions fortes, pour qu'ils puissent rendre une partie de leurs bénéfices aux Français directement », avait indiqué, la veille, le ministre de l'Economie, Bruno Le Maire.
Mi-mars, le gouvernement avait déjà appelé distributeurs et industriels de l'agroalimentaire à se mettre autour de la table pour revoir les contrats fixant le prix de certains des produits vendus en grandes surfaces. Le premier round des négociations avait abouti à une augmentation moyenne de 3 % des prix facturés par les industriels aux distributeurs. Selon le président du comité stratégique des centres E. Leclerc , ces renégociations ont néanmoins « donné la prime à la surenchère ». Michel-Edouard Leclerc estime qu'une partie des hausses de prix n'étaient « pas transparentes » et demande l'ouverture d'une commission d'enquête sur les origines de l'inflation.
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Enfin, l'exécutif tente de préserver le pouvoir d'achat des ménages afin de limiter les risques de spirale inflationniste. C'est le cas à travers le projet de loi sur le pouvoir d'achat, qui sera débattu à partir du 25 juillet à l'Assemblée nationale et prévoit notamment une « aide alimentaire d'urgence » de 100 euros par foyer et de 50 euros par enfants. Le projet de loi de finances rectificative, qui devrait être voté cet été au Parlement, prévoit aussi le plafonnement de la hausse des loyers à 3,5 % pour protéger à la fois les locataires et la capacité des propriétaires à investir.
D'autres dispositifs sont d'ores et déjà mis en oeuvre. A l'instar de la remise carburant ou de la hausse des allocations-chômage , revalorisées de 2,9 % à partir de ce vendredi.
Comme la France, l'Allemagne a opté pour le soutien au pouvoir d'achat. En plus d'un allègement fiscal sur le prix des carburants, elle propose un accès illimité aux transports en commun pour 9 euros par mois . De leur côté, l'Italie et le Royaume-Uni financent leurs dispositifs d'aide par une taxe de 25 % sur les profits des fournisseurs d'énergie.
L'Espagne, elle, a augmenté de 15 % le revenu minimum, déployé des aides directes pour les ménages pour un montant total de 6 milliards d'euros, ainsi que 10 milliards sous forme de prêts à taux réduits.
Pauline Verge
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