Qui connaît Théophile Potreau ? Bien peu de gens aujourd’hui. Pourtant cet homme illustre, à lui seul, la résistance des cheminots dans les Yvelines durant la deuxième guerre mondiale. Le syndicat CGT des Cheminots de Versailles a décidé de l’honorer, ce vendredi, lui qui fut torturé et fusillé par les Allemands, le 24 novembre 1943.
Un rassemblement est prévu à 10 heures, dans la salle des pas perdus de la gare des Chantiers où figure une plaque commémorative en son honneur. Après une minute de silence, le célèbre « Chant des partisans » écrit par Joseph Kessel sera entonné. Une cérémonie suivra au cimetière des Gonards, où il repose.
Qui était Théophile Potreau ? Né en 1895 dans les Deux-Sèvres, il participe d’abord aux combats de la Grande Guerre en 1914 et 1915, où il se distingue par son courage et sa camaraderie. Passé par la réserve de l’armée d’active, il ne sera démobilisé qu’en 1919.
Deux ans plus tard, il est recruté par les chemins de fer de campagne, qui n’est pas encore la SNCF, et adhère, dès 1921, à la CGT. Un an auparavant, il a rejoint le tout nouveau parti communiste. Muté à Versailles comme visiteur de gare (chargé de l’entretien des installations), il y habite avec sa femme et ses trois enfants et poursuit sa vie militante.
Après la débâcle de 1940, il met sa famille en lieu sûr, puis revient à Versailles, où il s’active au sein de la Résistance. Il participe notamment à l’édition de journaux clandestins distribués sous le manteau dans la cité royale, puis il intègre les Francs Tireurs Partisans (FTP) où il organise les réseaux clandestins combattants et leur ravitaillement. Sa femme, sa fille et ses deux fils intégreront également la Résistance. En janvier 1943, il est nommé commandant en chef pour la 5e région, sous le pseudonyme de Jean II.
« A partir de ce moment-là, il a autorité sur tous les cheminots résistants de Paris Saint-Lazare au Mans. Son principal fait d’armes sera de détruire à lui seul six trains militaires allemands, entre janvier et juillet 1943 », raconte Matthieu Bolle-Reddat, secrétaire général de la CGT Cheminots de Versailles.
Dénoncé, il est arrêté le 9 août 1943. Il est transporté dans une villa de Rueil-Malmaison, où il est torturé par les policiers français de la Brigade Spéciale, qui lui arrachent toutes les dents avant de le remettre à la Gestapo. Il est ensuite interné à Fresnes. Jugé le 9 novembre 1943 au tribunal de Saint-Cloud, il est fusillé au Mont-Valérien, le 24 novembre.
Malgré les sévices endurés, Théophile Potreau ne parlera pas. Ayant reçu la visite de sa femme et sa fille, à la veille de son exécution, il leur murmurera « Mieux vaut un mort qu’un vendu ». « Nous déplorons depuis plusieurs années qu’il n’y ait pas une rue à son nom à Versailles alors que c’est un héros local », insiste Matthieu Bolle-Reddat.
L’hommage à Théophile Potreau n’est pas le fruit du hasard pour la CGT des cheminots de Versailles. « C’était un homme d’un courage exceptionnel. Il est important de montrer aujourd’hui que des hommes, comme lui, se sont engagés au péril de leur vie, sans se poser de questions », martèle Matthieu Bolle-Reddat, secrétaire général de la CGT Cheminots de Versailles. Dans le local de son syndicat, en bordure des voies de la gare des Chantiers, une plaque en son honneur est placardée sur la porte.
Selon la CGT, il ne s’agit pas à travers cet hommage que de commémorer le passé, mais bien, aussi, de « préparer le futur », face aux « périls » actuels : montée de l’extrême droite, du racisme et des discriminations. « Théophile Potreau et tous les autres résistants se sont battus pour un idéal de transformation sociale basé sur le programme du Conseil national de la Résistance. Tout cela a accouché, après la guerre, de la Sécurité sociale, du smic et de la 3e semaine de congés payés alors qu’on payait sa nourriture avec des cartes de rationnement. On voudrait nous faire croire, aujourd’hui, que ces acquis devraient être rognés, au moment même où des millions sont empochés par des actionnaires ? Le progrès social n’est pas là », répète le leader syndical.
La CGT, qui entend mobiliser le 5 décembre prochain, pour la grève des transports, voit aussi un symbole par rapport à ce passé de résistance. « Pour la réforme des retraites, on nous sert la clause du grand-père (NDLR, qui consiste à appliquer la réforme aux seuls nouveaux embauchés). Mais quand je vois le sacrifice de Théophile, comment imaginer que je puisse dire un jour à mon petit-fils et en me regardant dans un miroir : tu sais, j’ai accepté de garder mes droits pour que toi, tu ne les aies plus. C’est inacceptable », conclut-il.
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