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Metabolic Explorer détient désormais deux sites industriels pour fabriquer à grande échelle ses acides aminés d'origine naturelle.
afp.com/THOMAS COEX
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Il y a des étapes cruciales qui forgent la vie d’une firme. Metabolic Explorer en a franchi une depuis qu’elle a racheté, en mars dernier, au groupe japonais Ajinomoto, l’usine d’Amiens de production d’acides aminés par fermentation. Depuis 23 ans, cette cleantech étudie et sélectionne des micro-organismes qui, grâce au processus de fermentation et à partir de matières premières renouvelables comme le sucre de betterave, fabriquent des ingrédients d’origine naturelle (acides aminés, acides organiques), utilisés notamment dans la cosmétique, la nutrition animale et les textiles. Elle offre une alternative éco-responsable, car ces substances sont avant tout produites de manière synthétique via des procédés pétrochimiques. “Avec plus de 400 brevets en poche, la société dispose d’une ‘bibliothèque’ riche et variée de bactéries à haute valeur ajoutée observe Aurélien Taïeb, gérant actions chez Meeschaert Amilton AM. C’est le début d’une grande histoire pour cette entreprise qui devrait afficher en 2021 un chiffre d’affaires de 170 millions d’euros, contre quasiment aucune vente en 2020.”
Jusqu’à présent, cette biotech était un centre de recherche qui gagnait sa vie en menant des partenariats commerciaux avec des groupes industriels et en cédant certains de ces procédés de production. En 2016, elle a vendu son procédé de fabrication de L-Méthionine, pour un montant de 45 millions d’euros, au géant chimique allemand Evonik. Mais son business model ne lui permettait pas d’offrir une croissance régulière et durable de son chiffre d’affaires. Il fallait qu’elle assure elle-même la fabrication industrielle de ses ingrédients. Aussi a-t-elle décidé d’investir, en 2019, dans la construction d’une unité de production située en Moselle et dont la capacité est de 6000 tonnes par an. Mais c’est en 2021 que le miracle se produit quand Metabolic Explorer acquiert l’usine Ajinomoto d’une capacité de 100 000 tonnes !
Il faut dire que le marché mondial est estimé à plus de 560 milliards d’euros et qu’actuellement 95% de ces composants sont d’origine pétrochimique. Ce qui offre de très belles perspectives pour les acteurs de la chimie verte. Le secteur visé par la cleantech clermontoise pèse à lui seul 14 milliards d’euros, avec un taux de croissance annuel de 7% par an. “C’est un marché à fort potentiel, peu dépendant des cycles économiques. L’entreprise dispose d’un réel savoir-faire avec plus de vingt années de recherche fructueuses, souligne Jacques-Aurélien Marcireau, codirecteur de la gestion actions chez Edmond de Rothschild AM. Même si la concurrence s’intensifiera à l’avenir, la firme dispose d’une longueur d’avance en termes d’innovation et possède désormais un bel outil industriel.”
Depuis cette année, Metabolic Explorer dispose d’une vraie force de frappe et peut ainsi bâtir une stratégie de développement industriel. “Sa principale usine basée à Amiens fabrique avant tout de la lysine, un acide aminé dit de ‘commodité’, utilisé pour l’alimentation animale. La société compte diversifier sa production en fabriquant des acides aminés et organiques qualifiés de ‘spécialité’ offrant de plus fortes marges financières, précise Aurélien Taïeb. Ils peuvent être utilisés dans la nutrition animale comme la valine ou la leucine ou dans les cosmétiques comme l’acide glycolique, en tant qu’actif anti-âge. Elle a pour ambition de lancer chaque année un nouvel ingrédient, avec pour objectif de devenir un champion européen dans la bio-production.”
Sa transformation en groupe industriel majeur n’est pas sans risque. “L’entreprise n’est pas à l’abri d’un dysfonctionnement dans une de ses usines, d’un retard dans le lancement d’une de ses substances, de la mise sur le marché par un concurrent d’un procédé plus performant, analyse Jacques-Aurélien Marcireau. Le cours de Bourse pourrait donc fluctuer à court terme. Mais c’est une société promise à un bel avenir avec une activité qui aura un impact positif pour les consommateurs, sur l’environnement et sur l’économie locale française.”
Infographie
Dario Ingiusto / L’Express
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