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Le lendemain du jour où le monde a vu la cathédrale Notre-Dame brûler il y a trois ans, des archéologues ont été appelés pour étudier les dégâts et aider au long et minutieux processus de restauration. Lors des fouilles de la cathédrale au début de 2022, les chercheurs ont trouvé deux sarcophages en plomb inhabituels datant d’il y a des siècles, mais personne ne pouvait deviner qui y était enterré.
Maintenant, les chercheurs ont annoncé leurs découvertes : les sarcophages contiennent les restes de deux hommes riches, l’un ecclésiastique qui a peut-être eu la “maladie des rois”, et l’autre jeune et noble, mais dont les restes laissaient présager une vie difficile.
Eric Crubézy (s’ouvre dans un nouvel onglet), professeur d’anthropologie biologique à l’Université Toulouse III, a supervisé l’ouverture des cercueils le mois dernier et a étudié les ossements pour en savoir plus sur l’âge au décès et les modes de vie des hommes. “Le premier sujet est identifié via une plaque d’identification sur son cercueil”, a déclaré Crubézy à Crumpe dans un e-mail. La plaque de laiton donne son nom comme Antoine de la Porte, décédé à 83 ans le 24 décembre 1710.
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De la Porte était un chanoine, dit Crubézy, ou un membre du clergé responsable de la cathédrale. Il a utilisé sa richesse pour aider à consolider le chœur de Notre-Dame, ce qui peut expliquer son enterrement sous la partie centrale du transept, une zone réservée à la dernière demeure de l’élite.
Le deuxième sarcophage en plomb n’avait pas de plaque signalétique, son occupant reste donc anonyme pour le moment. Cet homme avait entre 25 et 40 ans à sa mort, mais son corps trahissait une vie difficile. “Il montre des signes de quelqu’un qui monte à cheval depuis son plus jeune âge”, a déclaré Crubézy, “et il a perdu la plupart de ses dents dans les années et les mois qui ont précédé sa mort.” 
Encore plus intrigante était la pratique funéraire post-mortem de l’inconnu, surnommé “Le Cavalier”. Bien que les cheveux de cet homme n’aient pas été conservés, les chercheurs ont découvert des feuilles et des fleurs autour de son crâne et sur son abdomen. “Le crâne du cavalier avait été scié et sa poitrine ouverte pour être embaumée”, a déclaré Crubézy. “C’était une pratique courante dans la noblesse après la [mid 16th century].”
L’identification de “Le Cavalier” dépend de la date de sa mort, qui pourrait se situer entre le XIVe et le XVIIIe siècle. “Si la date de sa mort était autour de la seconde moitié du XVIe siècle ou du début du XVIIe siècle, nous pourrons peut-être l’identifier dans le registre des décès que nous avons. Si c’est plus tôt que cela, nous ne saurons probablement jamais qui il était », Christophe Besnier, le archéologue qui a dirigé le Institut national de recherches archéologiques préventives (s’ouvre dans un nouvel onglet) (INRAP), a déclaré lors d’une conférence de presse le 9 décembre, tel que rapporté par Le gardien (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Des recherches supplémentaires dans les mois à venir viseront à en savoir plus sur l’origine géographique des hommes et leur régime alimentaire, et pourraient fournir d’autres indices sur leur mode de vie et leur décès. Les résultats définitifs de ces analyses sont attendus du début à la mi-2023.
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