La deuxième économie du monde n'atteindra vraisemblablement pas l'objectif d'autosuffisance dans les semi-conducteurs qu'elle s'est fixé pour 2025. La politique américaine bloque son programme de rattrapage.
Par Florian Dèbes
Dans sa guerre technologique face à la Chine, l'administration américaine a trouvé là où ça fait mal et ne se prive pas de taper dessus. « Pour faire durer leur avantage dans l'électronique militaire, les Etats-Unis tirent à vue et bloquent depuis plusieurs années le rattrapage chinois dans tout le domaine des semi-conducteurs avancés. Cette stratégie a eu des effets évidents », pointe Mathieu Duchâtel, directeur du programme Asie à l'Institut Montaigne.
Initiée par les équipes de Donald Trump à la Maison-Blanche, la politique d'embargo visant à tirer vers le bas la microélectronique chinoise continue avec Joe Biden malgré des discours moins virulents. Début octobre, Washington a encore frappé un gros coup sur son rival asiatique en exigeant, de l'industrie américaine des puces ainsi que de ses clients internationaux, de requérir une autorisation de l'Oncle Sam avant d'exporter vers la Chine des composants avancés ou des équipements pour les fabriquer.
Symbolisées par l'interdiction qui a été faite à Huawei et d'autres de se fournir en composants non-chinois, les salves de sanctions précédentes ont déjà porté leurs fruits et mis en lumière la dépendance chinoise aux semi-conducteurs occidentaux. Fragilisé, le géant des télécoms chinois honni aux Etats-Unis n'est plus que l'ombre de lui-même.
Washington prive la Chine de ses puces les plus avancées
Plus largement, l'ambition fixée en 2015 par les dirigeants chinois de voir leur pays autosuffisant pour 70 % de ses besoins en puces électroniques d'ici à 2025 semble aujourd'hui un rêve brisé, malgré les dizaines de milliards investis pour fabriquer davantage de composants indispensables à la 5G, à l'informatique, à l'aéronautique et à l'automobile. « Etant donné les progrès à date, cet objectif du plan Made in China 2025 n'a aucune chance d'être atteint », considèrent les analystes de Citi dans une note publiée début octobre.
Dans leur démonstration, les experts s'appuient sur les chiffres du cabinet d'études de marché IC Insight. Alors que la Chine produisait sur son sol seulement 13 % des puces consommées par son industrie en 2011, le pays n'en fabriquait que 17 % dix ans plus tard et devrait à peine dépasser les 21 % en 2026. Sur le plan qualitatif aussi, les progrès ne sont pas probants. Les fonderies chinoises sont capables de graver des puces dont l'écart entre chaque transistor est de 12 nanomètres, quand le nec plus ultra taïwanais ou sud-coréen est de 5 nanomètres.
Pour faire mieux, l'empire du Milieu manque d'usines, d'environ 200.000 spécialistes du métier et de savoir-faire, notamment dans la conception des très coûteux appareils de confection des semi-conducteurs. Pour compenser, la Chine achète depuis des années des puces et des machines au reste du monde, Etats-Unis en tête.
Or depuis que ces derniers craignent que les progrès chinois dans le domaine des semi-conducteurs puissent permettre la fabrication d'armements plus sophistiqués destinés à l'armée chinoise, la Chine doit de plus en plus ne compter que sur elle-même.
Mais Washington joue un jeu dangereux. D'abord les sanctions handicapent aussi ses propres champions. Intel, Nvidia, AMD ou encore KLA et LAM perdent un débouché majeur lorsqu'ils sont empêchés de vendre aux Chinois. Se priver du plus grand marché des semi-conducteurs au monde est tellement impossible pour ces groupes que la plupart se sont empressés de rassurer leurs investisseurs en assurant avoir d'ores et déjà obtenu des autorisations d'exporter ou des délais avant une interdiction.
Les géants asiatiques des puces prisonniers de la guerre sino-américaine de la tech
Paradoxalement, la stratégie américaine pourrait aussi avoir réveillé la Chine sur ce sujet, comme un effet Spoutnik – en référence à la première mise en orbite d'un satellite russe qui avait piqué l'Amérique et lancé la Nasa à la conquête de la Lune. « La politique américaine n'empêche pas la Chine d'être très compétitive sur les technologies de semi-conducteurs plus matures, notamment celles qui sont destinées à l'automobile », souligne Mathieu Duchâtel. Même si elle n'a pas atteint ses objectifs d'autosuffisance, la Chine a plus que doublé sa part de marché mondiale entre 2015 et 2020, grâce aux technologies plus anciennes.
Florian Dèbes
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