Lorsque le chien vieillit, ses besoins se modifient : alimentation, exercices, santé, de nombreux paramètres doivent être pris en compte et surveillés afin de lui apporter un maximum de confort, d’amour et d’attention durant les dernières années qu’il partagera avec nous. Faut-il supprimer ses activités ou seulement les réduire ? Comment aménager son environnement lorsque le chien devient aveugle ou communiquer si son ouïe présente des faiblesses ? Doit-on modifier son alimentation ? Comment reconnaître que notre toutou a pris de l’âge et n’est plus le fringant compagnon des premières années ? 
En fonction de sa race, l’entrée dans la vieillesse ne se fait pas au même moment. De plus, tout comme nous, certains ne présentent pas ou peu de signes de vieillissement ou alors beaucoup plus tardivement. Selon la taille et le poids de votre animal, l’âge qui apporte poils ternes et pertes d’autonomie (ou pas) n’est pas le même. Chez les chiens de grande taille, on considère qu’ils sont âgés dès leur 10e année. Pour l’animal de taille moyenne, ce sera plutôt 11 ans et pour les races plus petites, vers leurs 14 ou 15 ans. Toutefois, certains grands chiens présentent des signes de vieillissement vers les 6 ans, d’autres beaucoup plus tard. Il existe pourtant des signes qui trahissent leur avancée dans l’âge mûr :
Des signes psychologiques peuvent également survenir chez le chien âgé, comme la dépression ou la sénilité. Il est donc de notre devoir d’observer ses réactions afin de lui apporter les soins quotidiens qui lui offriront de bien vivre son âge.
Bien que votre animal fatigue plus vite, supprimer promenades et parties de jeu demeure une mauvaise idée. Même lorsqu’il souffre, votre toutou a besoin de se promener pour travailler ses sens et conserver une hygiène de vie de qualité. Stimuler votre chien lui permet de vieillir moins vite, même s’il souffre de syndromes liés à l’âge comme l’arthrose du vieux chien. Maladie dégénérative, l’arthropathie chronique dégénérative détruit peu à peu le cartilage, entraînant douleurs et difficultés à se mouvoir. Or, moins votre chien bouge, plus le cartilage se fait la malle. Lui offrir des promenades adaptées à ses douleurs et à son handicap préserve le cartilage présent. Elles permettent aussi à votre chien de faire travailler sa truffe, activité indispensable à son équilibre psychologique. Vous pouvez lui proposer des promenades plus courtes plus souvent et des jeux qui n’entraîneront pas de souffrances excessives. Ne le forcez pas à accélérer le pas s’il ne le peut pas, respectez son rythme. Afin de soulager votre loulou, pensez au massage. Prenez rendez-vous avec un ostéopathe, il vous indiquera les gestes qui le soulageront.
Le chien âgé aura besoin de beaucoup plus de temps calme pour se reposer que le chiot. Si votre animal appréciait auparavant de dormir à même le sol, un panier ou un coussin confortable où il sera facile de se coucher. S’il souffre d’arthrose, installez-le dans un endroit chaud de la maison, près d’un radiateur par exemple, ou offrez-lui une couverture chauffante qui soulagera ses douleurs. S’il avait l’habitude de dormir auprès de vous, à l’étage, il faudra peut-être modifier le lieu de son couchage afin qu’il ne souffre pas en montant ou descendant les escaliers. De même, investissez dans une planche pour lui permettre de grimper dans le coffre de la voiture sans effort, ou portez-le. Si se déplacer jusqu’à ses écuelles devient difficile, il faudra les rapprocher de son lieu de couchage.
Le vieillissement peut entraîner chez l’animal âgé surdité et/ou cécité. Si votre chien devient aveugle ou voit très mal, vous devrez assurer sa sécurité au quotidien. Oubliez le nouvel aménagement intérieur que vous envisagiez et promenez-le en laisse même si ce n’était pas vos habitudes. Enfin, parlez-lui doucement avant de vous approcher de lui afin de ne pas le surprendre ou l’effrayer. De même, si son vieillissement s’accompagne de surdité, vous devrez faire attention à ne pas l’apeurer ou le caresser dans son sommeil. Apprenez ensemble le langage des signes pour continuer à communiquer avec votre animal. La laisse est aussi indispensable pour le protéger des dangers qui l’entourent lors des promenades. Un collier à vibration peut vous aider, en plus du langage des signes, à communiquer avec votre chien sourd. Un nettoyage plus régulier de ses oreilles peut se révéler nécessaire, demandez-conseil à votre vétérinaire. Surveillez également ses griffes qui s’useront moins du fait de son manque d’activité. Trop longues, elles peuvent entraîner de belles glissades sur nos carrelages, parquets et nos linoléums et ces dernières risquent surtout de le blesser.
Si les besoins en protéines ne doivent pas être réduits pour le chien âgé, une alimentation adaptée au chien âgé demeure nécessaire. Celle-ci contient généralement moins de lipides et est supplémentée afin de garantir ses articulations et son pelage. Cependant, votre chien cachera sans doute les problèmes physiques qui le travaillent comme des problèmes dentaires. Si son haleine est fétide, s’il boude ses croquettes, il souffre peut-être d’infections buccales ou dentaires. Consulter votre vétérinaire permettra de réduire ou supprimer les inflammations et évitera que la maladie parodontale ne se diffuse dans son organisme et provoque :
Lorsqu’il vieillit, votre chien pourra préférer les aliments en boite, toutefois, pour assurer une bonne hygiène dentaire, il est souhaitable de le nourrir à base d’aliment sec. S’il trouve ces derniers moins appétissants, rajoutez de l’huile de saumon.
Une attention particulière demeure nécessaire pour accompagner et prévenir les maux qui peuvent apparaître chez le chien âgé. Surveillez particulièrement l’apparition de nodule lors de vos séances de câlins, car ceux-ci pourraient signer les prémices d’un cancer. Plus lent, votre chien mérite de la patience lorsqu’il est un peu plus long à réagir à vos demandes. Surtout, lorsqu’il vieillit et que sphincters et appareil urinaire ne répondent plus comme auparavant, des promenades supplémentaires devront être programmées avec vous ou un pet-Sitter si votre vie active ne vous permet pas d’être plus présent. Cependant, il est probable que ses organes ne répondent tout simplement plus, qu’il ne puisse plus se retenir et devienne incontinent. Rassurez-le plutôt sur le fait que vous ne lui en voulez pas. Sachez qu’il existe des couches pour chien dans de nombreuses animaleries si la nécessité s’en fait sentir.
Des visites plus régulières chez le vétérinaire peuvent se révéler nécessaires pour s’assurer que votre animal va bien, et qu’il ne souffre pas de pathologies liées à l’âge comme le diabète, l’insuffisance rénale ou cardiaque, la cataracte, l’arthrose ou le dysfonctionnement cognitif. Avant tout, tout en respectant son besoin de tranquillité, continuez à lui apporter tendresse et attention, et ne le mettez pas de côté : c’est maintenant qu’il a le plus besoin de vous.
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