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Par Philippe Delorme | 02 octobre 2022, 07h06
Depuis longtemps déjà, nombre d’aristocrates britanniques ont dû se résoudre à déserter leurs somptueuses résidences campagnardes, dans le style Downton Abbey. Dernier en date, le duc de Gloucester, cousin germain de la reine Élisabeth, qui vient de mettre en vente Barnwell Manor dans le Northamptonshire…
Chef d’une branche secondaire de la maison Windsor, le duc de Gloucester, 78 ans, cultive la discrétion. S’il prend sa part des charges inhérentes à son titre, son nom ne s’étale jamais à la une des tabloïds. Fils de Henry – duc de Gloucester et frère cadet de George VI –, cousin germain d’Élisabeth II, Richard s’est pourtant retrouvé dans la presse britannique ces derniers jours pour une banale affaire immobilière.
Le duc de Gloucester a en effet décidé de mettre en vente sa propriété de Barnwell, près d’Oundle dans le Northamptonshire. Le manoir, construit au XVIe siècle dans le style Tudor, comporte une quarantaine de pièces, dont quatre salles de réception, huit chambres et six salles de bains. Il est entouré d’un domaine de plus de 1.000 hectares de parcs, de terres agricoles et de forêts. Du château fort bâti en 1266 par un certain Bérenger Le Moyne, il reste aujourd’hui une porte de pierre et les vestiges de deux tours rondes jumelles.
En 1540, dans le cadre de la spoliation des monastères, Henri VIII octroie Barnwell, appartenant auparavant à l’abbaye de Ramsey, aux ancêtres des ducs de Buccleuch, qui le conserveront plus de 370 ans. En 1913, William Montagu Douglas Scott, 6e duc de Buccleuch, finit par s’en séparer, mais un quart de siècle plus tard, la propriété reviendra indirectement dans la famille lorsque Henry de Gloucester en fera l’acquisition pour la somme de 37.000 livres – environ 2,7 millions d’euros actuels –, à la demande de son épouse, Alice Montagu Douglas Scott, fille du 7e duc. Celle-ci avait gardé en effet la nostalgie de la maison vendue naguère par son grand-père.
C’est à Barnwell que le couple élèvera ses deux fils, William – mort tragiquement dans un accident d’avion en 1972 – et Richard, l’actuel duc de Gloucester. Ce dernier épousera, le 8 juillet 1972, dans l’église paroissiale St-Andrew, une jeune fille issue de la noblesse danoise, Birgitte van Deurs Henriksen. Le manoir, où continuera de résider la duchesse douairière Alice, deviendra leur foyer familial, avec leurs trois enfants, Alexander Windsor, comte d’Ulster, lady Davina et lady Rose.
Installés depuis 1995 dans un appartement du palais de Kensington à Londres – qu’ils ont quitté fin 2017 pour un logement plus modeste, toujours à Kensington –, les Gloucester avaient confié la gestion de Barnwell – dont le coût de l’entretien de la maison est devenu trop élevé – à une société d’antiquités, Windsor House Antiques, dirigée par le spécialiste de l’art ancien réputé Kevin Smith. Ils viennent aujourd’hui de sauter le pas en se défaisant définitivement de ce reliquat du passé.
Début septembre 2022, 343 articles – meubles, sculptures, objets d’art – ont été cédés aux enchères par la maison de ventes Dreweatts Auctioners, pour une somme estimée entre 1,1 et 1,7 millions de livres – entre 1,5 et 1,93 millions d’euros. Quant au domaine, il est classé “grade II” – catégorie comprenant les “édifices particulièrement importants ou d’un intérêt spécial” – par l’English Heritage, l’organisme public chargé de la gestion du patrimoine historique d’Angleterre. Sa mise à prix de base est de 4,75 millions de livres – environ 5,4 millions d’euros. Gentlemen farmers, à vos chéquiers !
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