L’Opéra d’État de Vienne n’est pas exactement un lieu de prédilection pour l’art contemporain de pointe : inauguré il y a un siècle et demi, il est abrité dans un édifice orné d’intérieurs dorés et de velours.
Pourtant, chaque année depuis 1998, un artiste contemporain est chargé de concevoir le rideau de sécurité qu’environ 600 000 spectateurs regardent avant les représentations et pendant les intervalles tout au long de la saison – pendant huit ou neuf mois. Plus de deux douzaines d’artistes ont conçu des images de 176 mètres carrés (près de 1 900 pieds carrés) pour l’opéra et ont produit des rideaux de sécurité qui ne ressemblent en rien à ce que les spectateurs voient ailleurs.
Kara Walker, qui était l’artiste inaugurale en 1998, a livré un rideau mettant en vedette ses silhouettes emblématiques de figures afro-américaines. Jeff Koons en a décoré un avec des singes jouets et des personnages de dessins animés.
Et Cerith Wyn Evans a offert au public un bref texte (en allemand) invitant les spectateurs à « imaginer une situation dans laquelle, selon toute vraisemblance, vous ne vous êtes jamais trouvé ».
Le texte commençait ainsi : « Permettez-vous de dériver de ce que vous lisez en ce moment même vers une autre situation, une autre manière d’agir au sein des géographies historiques et psychiques dans lesquelles se déroule ici et maintenant l’événement de votre propre lecture.
Cette saison, l’artiste multimédia d’origine chinoise Cao Fei montre un avatar féminin – une tête dystopique et blanc pâle si imposante que des panneaux ont été installés dans tout l’opéra pour alerter les spectateurs de sa présence.
La série « Safety Curtain » a été lancée par Museum in Progress, une association à but non lucratif créée en 1990 par un couple autrichien : la curatrice Kathrin Messner et l’artiste et curateur Josef Ortner. Leur mission était de présenter l’art contemporain dans des endroits inattendus à un public qui, autrement, ne s’y intéresserait peut-être pas. En plus de trois décennies, Museum in Progress a exposé l’art contemporain dans les pages des journaux et des magazines, à la télévision, sur les panneaux d’affichage et les façades des bâtiments, ainsi que dans les salles de concert et de spectacle.
« L’idée centrale de Museum in Progress est vraiment simple : il s’agit de développer de nouveaux formats de présentation pour l’art contemporain », a déclaré Kaspar Mühlemann Hartl, directeur général de l’organisation.
Il a déclaré qu’il était nécessaire de présenter au public “un art vraiment de grande classe”, ajoutant que bien que les musées et les institutions culturelles autrichiennes organisent régulièrement des expositions, elles visent à attirer les foules. “Nous pensons qu’il est vraiment important de ne pas populariser, de ne pas choisir des artistes que tout le monde aimerait”, a-t-il déclaré.
Les rideaux de sécurité contemporains ne sont pas seulement décoratifs : ils sont placés sur un rideau au passé sombre. Ce rideau a été conçu par Rudolf Hermann Eisenmenger, un artiste formé à Vienne qui a connu un énorme succès en temps de guerre. Il a rejoint le parti nazi en 1933; produit des peintures murales pour l’hôtel de ville de Vienne montrant de jeunes partisans nazis en chemises brunes agitant des drapeaux à croix gammée ; et a reçu le titre de professeur par Hitler lui-même.
La carrière d’Eisenmenger s’est poursuivie après la Seconde Guerre mondiale. Lorsque l’Opéra d’État de Vienne – qui avait été fortement endommagé par les bombardements – a rouvert en 1955 après un réaménagement majeur, Eisenmenger a été sélectionné pour concevoir son rideau de sécurité. Et ce rideau, avec une représentation d’Orphée et d’Eurydice, n’a jamais été remis en question jusqu’au milieu des années 90, lorsque le directeur de l’opéra de l’époque a suggéré qu’il devrait être retiré en raison du passé nazi d’Eisenmenger – et a rencontré une forte opposition en public. l’opinion et les médias. En 1997, Museum in Progress intervient pour proposer le projet « Safety Curtain ».
Malgré son histoire mouvementée, le rideau de sécurité d’origine, que l’on peut encore voir en dehors de la saison d’opéra, semble rester populaire auprès de certains Autrichiens. Chaque fois que l’Opéra d’État de Vienne a un nouveau directeur, il reçoit “beaucoup, beaucoup de lettres essayant de le convaincre” d’arrêter le projet d’art contemporain, a déclaré M. Mühlemann Hartl. En 2010, un politicien d’extrême droite a même soulevé la question au Parlement, a-t-il ajouté.
Le projet contemporain de « rideau de sécurité » a néanmoins réussi à se poursuivre pendant 24 ans, car il est globalement bien aimé, et le design de chaque année fait l’objet d’une abondante couverture médiatique en Autriche.
Les artistes sont choisis par un jury de conservateurs, actuellement composé de Daniel Birnbaum, directeur artistique d’Acute Art (une plateforme d’art numérique basée à Londres) ; Bice Curiger, directeur artistique de la Fondation Vincent van Gogh à Arles, France ; et Hans Ulrich Obrist, directeur artistique des Serpentine Galleries à Londres.
Le processus de sélection de l’artiste gagnant est “incroyablement rapide”, a déclaré Mme Curiger dans une interview. Les juges dressent une longue liste et classent chaque artiste en fonction de sa capacité à “proposer une bonne idée” qui fonctionnera pour un opéra et s’adressera au public du XXIe siècle.
« Nous voulons être contemporains », a-t-elle déclaré. “Nous ne voulons pas seulement avoir de belles choses décoratives.”
Mme Curiger a noté que le jury se sentait “une responsabilité”, car le personnel et le public de l’Opéra d’État de Vienne “doivent vivre avec une œuvre, qui est vraiment grande, pendant toute une année”.
Pour la saison 2020-21, le talent choisi était l’artiste américaine Carrie Mae Weems. Elle a présenté une grande image photographique de la chanteuse Mary J. Blige – dont une version était apparue dans W Magazine – qui la montrait portant une couronne et assise à une table couverte de fleurs, de fruits, de verrerie et d’une nappe élaborée qui rappelaient un tableau ancien.
“Mary est une femme très prudente, préoccupée par la façon dont les femmes noires sont vécues et comprises, et à quoi elles ressemblent”, a déclaré Mme Weems à propos de l’image dans une interview vidéo en 2020 avec M. Obrist. “Alors c’était parfait.”
Le projet coûte 80 000 euros (environ 85 000 $) par an pour financer, selon M. Mühlemann Hartl, une somme modeste par rapport aux standards de la collecte de fonds culturels occidentaux. Pourtant, il a déclaré que Museum in Progress avait encore du mal à lever des fonds chaque année, car en Autriche, la philanthropie culturelle individuelle et d’entreprise n’était pas très développée.
Dans une récente interview, M. Obrist a décrit le projet comme “un oxymore intéressant”, car dans une maison où la plupart de la musique jouée n’est pas du 21e ni même du 20e siècle, les artistes “apportent quelque chose d’extrêmement contemporain en relation à une œuvre du passé.
Il a dit qu’il aimerait voir l’initiative s’étendre à d’autres maisons d’opéra à travers le monde, comme c’était l’intention du couple qui l’a conçue.
“C’est presque comme un modèle qu’ils ont créé”, a-t-il déclaré.
