Un flux RSS est un format de fichier particulier dont le contenu est produit automatiquement (sauf cas exceptionnels) en fonction des mises à jour d'un site web. Ce contenu est laissé au libre choix du producteur du flux, mais très généralement se compose des titres des mises à jour de pages ou d'articles (par exemple : "nouvelle promotion"), des liens hypertextes correspondants, et de descriptions, en quelques lignes, de ces mises à jour (par exemple : "Prix sacrifiés sur la mémoire pendant trois jours. Profitez-en").
Le terme RSS désigne une convention de structuration de flux de titres de pages web garantissant qu'ils puissent être diffusés dans un format compréhensible par le plus grand nombre (on parle de "syndication de contenu"). Ainsi, un webmaster peut décider, via un outil approprié, d'importer le contenu du "flux RSS" dans sa propre page web, et plus largement n'importe qui peut, par une manipulation similaire, recevoir dans sa boite e-mail ou via un logiciel dédié (voir la sélection d'outils ci-dessous) les dernières mises à jour d'un site proposant la diffusion de son contenu "en RSS".
La réponse est simple : faire connaître les mises à jour de son site en temps réel. Par rapport aux newsletters, le flux RSS a plusieurs avantages. Il ne nécessite pas d'envoyer un e-mailing, mais juste de produire (de manière automatisée) le fichier RSS à chaque mise à jour. Il peut également être agrégé avec d'autres flux RSS. C'est le rôle des lecteurs RSS que de permettre de s'abonner à plusieurs flux RSS comme on s'abonne à des groupes de discussion ou à une page sur un réseau social par exemple, pour les afficher ensuite de manière agrégée dans une interface personnalisable.
Mais le flux RSS présente aussi un appauvrissement par rapport à la newsletter, et ne peut donc la remplacer tout à fait. Le diffuseur n'a plus la main sur la présentation du contenu. Il n'est pas possible, du moins facilement, d'insérer de la publicité autre que textuelle, ou plus largement des effets visuels. Le flux RSS est souvent noyé parmi d'autres flux similaires, diminuant ainsi l'impact d'une mise à jour.
Techniquement, un flux RSS n'est rien d'autre qu'un fichier XML, composé de balises encadrant du contenu. Ces balises indiquent que tel contenu est un titre, tel autre un lien, etc. Pour produire un fichier XML à partir d'une page web ou d'une base de données, il suffit d'un script approprié, en PHP, Java ou tout autre langage similaire (lire l'article Syndication de contenu : flux RSS et Atom). Les outils de gestion de contenu (CMS) ou de blog incluent souvent une fonctionnalité pour produire les flux RSS correspondant aux dernières publications.
Pour lire un flux RSS, à l'inverse, il faut un script qui convertit le XML en HTML : c'est ce qu'utilisent les agrégateurs de news ou lecteurs RSS qui, en outre, proposent des listes de flux RSS auxquelles s'abonner (le lecteur importera alors, à intervalles réguliers et paramétrables, les fichiers XML correspondant) et des moyens de classement/agrégation de ces flux. Parmi eux, on trouve des solutions comme Feedly, Netvibes ou NewsBlur (voir le tableau ci-dessus). Dans le même ordre d'idée, les CMS ou réseaux sociaux d'entreprise pourront afficher des flux RSS externes dans leurs pages, avec des liens pointant vers les contenus sources.
Non, les flux RSS sont potentiellement utiles à tous les sites fréquemment mis à jour, quels qu'ils soient, et il se trouve que ces sites sont souvent des sites d'information. C'est historiquement via les blogs que les flux RSS se sont développés car ils constituent un moyen de promotion aisément automatisable. Mais les flux RSS peuvent aussi ne contenir que des liens pointant vers une "image du jour" par exemple, ou des liens vers une nouvelle entrée dans un catalogue de produits, etc. Ils ne sont pas réservés à des articles ou des posts de blog.
La plupart du temps, la présence d'un flux RSS est indiquée par une petite icone, généralement au fond orange avec le texte XML ou RSS écrit en blanc. Il existe d'autres symboles visuels similaires. Les annuaires de flux permettent de repérer les sites en proposant, mais certains de ces annuaires syndiquent eux-mêmes le contenu des sites sans que ceux-ci soient directement à l'origine du flux.
C'est Netscape qui en est à l'origine, la première incarnation du format portant le numéro de version 0.90. Jugée trop complexe, cette mouture est simplifiée par Netscape qui, pourtant, ne tarde pas à abandonner le projet. C'est alors Userland Software, éditeur d'outils de weblogs, qui devient propriétaire de la version 0.91. Userland, sous la houlette de Dave Winer, fera évoluer le format avec les versions 0.92, 0.93 et 0.94.
Parallèlement, une organisation non commerciale baptisée RSS-DEV Working Group reprend les principes initiaux du format RSS (ceux de la version 0.90) pour aboutir à RSS 1.0. Cette version, dont Aaron Swartz décédé début 2013 (lire l'article : Décès d'Aaron Swartz, le co-inventeur du RSS) est à l'origine, est toutefois distincte de celles d'Userland dont la dernière en date est la 2.0, qui a succédé directement à la 0.94. Le tableau suivant récapitule cette genèse mouvementée, aboutissant à des versions du format incompatibles entre elles (c'est du reste ce qui motive l'élaboration de formats concurrents comme Atom).
* Il existe en fait deux RSS 0.91, l'une issue de l'évolution de la version 0.90 par Netscape, l'autre issue de la reprise du développement du format par Userland.
** Une version 2.01 existe également, extrêmement proche de la 2.0.
*** C'est Dave Winer, le fondateur d'Userland, qui a développé RSS depuis la 0.91 jusqu'à la 2.0. Après avoir quitté Userland, il bascule RSS sous licence Creative Commons, alors qu'il travaille pour Harvard.
Un flux RSS est un format de fichier particulier dont le contenu est produit automatiquement (sauf cas exceptionnels) en fonction des mises à jour d'un site web. Ce contenu est laissé au libre choix du producteur du flux, mais très généralement se…
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