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L’épidémie du Covid-19 causée par le coronavirus SARS-CoV-2 a mis en lumière cette famille de virus. Il existe différentes formes de coronavirus, qui peuvent être responsables de diverses maladies respiratoires ou maladies digestives chez les animaux comme les êtres humains.
✔️ Validation médicale : Dr Anne-Christine Della Valle, médecin généraliste
Les coronavirus, de la famille des Coronaviridae, entraînent dans la majorité des cas des symptômes bénins, de l’ordre du rhume. Certaines formes de coronavirus peuvent cependant se révéler plus graves et très contagieuses, comme le SARS-CoV2 qui a commencé à se répandre en Chine en décembre 2019. L’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) indique d’ailleurs que « trois épidémies mortelles sont déjà survenues au XIXe siècle, dont celle en cours », et qu’elles « impliquent des coronavirus émergents, hébergés par des animaux et soudain transmis à l’Homme : les SARS-CoV et le MERS-CoV. »
Les coronavirus, généralement désignés par l’acronyme Cov, sont des virus qui existent depuis des centaines de milliers d’années, même si les premières observations des symptômes datent seulement du XXe siècle. Le mot « coronavirus » signifie « virus à couronne » en latin. Ce nom est dû à l’apparence des coronavirus, qui sont des germes entourés d’une capsule de protéines prenant la forme d’une couronne.
De nombreux coronavirus ne touchent que les animaux. Les vertébrés volants à sang chaud, notamment les chauves-souris et les oiseaux, sont des hôtes privilégiés de ce virus. Il s’agit cependant de virus qui sont des zoonoses. Ils entrent en effet dans la catégorie des maladies qui peuvent naturellement être transmises entre un animal et un être humain.
Aujourd’hui, plusieurs types de coronavirus pouvant toucher les êtres humains ont été identifiés. Comme l’indique l’article « Les coronavirus humains » dont le résumé est disponible sur le site de la National Library of Medicine (NIH), il existe plus particulièrement sept coronavirus humains. Les quatre premiers coronavirus sont des virus saisonniers. Ils sont responsables chez l’homme d’infections respiratoires fréquentes, telles que le rhume, qui sont le plus souvent bénignes :
Trois autres coronavirus d’origine zoonotique à l’origine d’un syndrome respiratoire sévère ont émergé ces vingt dernières années :
Les coronavirus ont la capacité de muter et de se recombiner. Santé publique France explique d’ailleurs que l’évolution des coronavirus « survient notamment suite à des changements ou suppressions introduites dans leur code génétique. Pour un virus comme le SARS-CoV-2, l’émergence de variants au cours du temps est donc un phénomène attendu. »
Les symptômes causés par les coronavirus varient selon le virus concerné. Certaines formes peuvent même être asymptomatiques. Les coronavirus humains 229E, NL63, OC43 et HKU1 sont souvent à l’origine des symptômes du rhume, qui sont généralement sans gravité comme :
Les coronavirus Sars-CoV(-l), Mers-CoV et Sars-CoV-2 sont quant à eux des virus à l’origine d’épidémies plus graves. Ils peuvent en effet causer un syndrome respiratoire sévère. Il s’agit d’une maladie qui peut se traduire par les signes suivants :
Les coronavirus étant des zoonoses, ils peuvent se transmettre pour certains d’entre eux entre un animal et un être humain, ou entre deux êtres humains. Les coronavirus peuvent se transmettre de différentes façons :
La période d’incubation peut varier selon la forme de coronavirus. Elle est généralement de deux à huit jours. Une personne porteuse d’un coronavirus peut transmettre le virus alors qu’elle n’a elle-même pas encore de symptôme. Elle peut ensuite rester contagieuse jusqu’à deux semaines après l’apparition de la maladie.
Le besoin de consulter un professionnel de santé dépend de la gravité des symptômes liés au coronavirus. En cas de symptômes se rapprochant d’un rhume, il n’est pas forcément nécessaire de se rendre chez son médecin traitant, car la maladie est souvent bénigne. Si le patient souffre d’un syndrome respiratoire sévère grave, il est cependant important qu’il bénéficie d’une prise en charge rapide. Les formes les plus graves de la maladie sont en effet mortelles. D’après l’Organisation mondiale de la santé, « le nombre total de décès associés directement ou indirectement à la pandémie de Covid-19 entre le 1er janvier 2020 et le 31 décembre 2021 était d’environ 14,9 millions. »
En cas d’épidémie, comme cela a été le cas ces dernières années avec la propagation du Sars-CoV-2, il est recommandé de consulter les consignes du ministère de la Santé. Celles-ci peuvent en effet évoluer selon la situation et la gravité de l’épidémie.
Le diagnostic d’une infection au coronavirus a lieu lors d’une consultation médicale. Suite à l’épidémie de Covid-19, la Haute Autorité de santé conseille aux médecins de suivre la procédure suivante face à un patient symptomatique adulte :
Suite à l’épidémie de Covid-19, plusieurs tests ont été créés pour permettre de confirmer une infection au SARS-CoV-2 :
Dans les cas les plus graves, une hospitalisation peut être nécessaire, et d’autres examens peuvent être prescrits, comme un scanner thoracique, pour évaluer au mieux l’état du patient.
Si le patient est infecté par une forme de coronavirus bénigne, et qu’il souffre de symptômes légers caractéristiques d’un rhume, des médicaments comme le paracétamol peuvent être prescrits pour soulager les symptômes. Il est également recommandé de se reposer et de bien s’hydrater.
Pour les formes graves de coronavirus entraînant un syndrome respiratoire sévère, un traitement médicamenteux peut dans un premier temps être préconisé. Les médicaments à prendre varieront selon le type et le variant de coronavirus ayant infecté le patient, ainsi que le patient lui-même. En 2022, le ministère de la Santé et de la Prévention précise qu’il existe plusieurs traitements curatifs contre le Covid-19, comme :
Il existe plusieurs moyens de prévenir la transmission des coronavirus. Dans un premier temps, l’application de gestes barrières au quotidien est un bon moyen d’éviter l’infection :
Par ailleurs, plusieurs vaccins ont été développés à la suite de l’épidémie de Covid-19 qui a commencé fin 2019. En France, la campagne de vaccination a débuté en décembre 2020. Il est aujourd’hui possible de se faire vacciner dans des centres dédiés, en cabinet libéral ou à domicile. Ameli, le site internet de l’Assurance maladie, précise que le vaccin contre le Covid-19 est particulièrement recommandé pour les personnes âgées de plus de 60 ans, les personnes à risque de forme grave de la maladie, comme les immunodéprimés, les personnes ayant des personnes vulnérables dans leur entourage, les femmes enceintes ou encore les professionnels des secteurs sanitaires et médico-sociaux. Il indique également que « la vaccination contre le Covid-19 est ouverte à toute personne âgée de 5 ans et plus. »
Sources :
Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm), National Library of Medicine (NIH), Santé publique France, Organisation mondiale de la santé, Haute Autorité de santé, ministère des Solidarités et de la Santé, Assurance maladie
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