Dimanche matin, un personnage gonflé ressemblant à un bonhomme Michelin a traversé Times Square à New York, haletant à cause de l’effort d’essayer de bouger tout en portant 27 combinaisons de matières dangereuses.
À l’intérieur du cocon blanc se trouvait Zhisheng Wu, un Chinois artiste qui a mis en scène le spectacle de rue pour critiquer la politique implacable de zéro COVID de la Chine.
“Les combinaisons de protection sont devenues un symbole visuel dans l’expérience collective et la mémoire collective de chaque Chinois”, a déclaré Wu, un étudiant diplômé de 28 ans à l’École de l’Art Institute de Chicago.
Avec les capuches des combinaisons étroitement enroulées autour de sa tête, n’exposant que son nez et une partie de ses yeux, Wu a déclaré qu’il avait été transformé en un “monstre” aux sens émoussés. À l’origine, il avait prévu d’en porter 100, mais a découvert que 27 étaient le maximum dans lequel il pouvait s’intégrer. En titubant, l’artiste s’est penché de plus en plus bas jusqu’à ce qu’il doive recourir à ramper. Finalement, il s’est effondré sur le sol et a été aidé par son assistant à se libérer des combinaisons, le visage rougi et trempé de sueur.
“Je veux l’utiliser comme une métaphore pour chaque individu chinois noyé dans le torrent politique”, a-t-il déclaré.
Pendant la représentation d’environ une heure, les passants se sont arrêtés pour regarder Wu ou prendre des photos, bien que beaucoup aient semblé confus par ce qu’ils ont vu. Aux États-Unis, les combinaisons de matières dangereuses sont restées un spectacle rare dans la vie quotidienne, même au plus fort de la pandémie.
En Chine, cependant, les travailleurs du COVID vêtus de la tête aux pieds de combinaisons de matières dangereuses sont toujours omniprésents près de trois ans après l’apparition du virus. Surnommés «dabai» ou «grands blancs», ils peinent sur les sites de test COVID et les camps de quarantaine, surveillent les aéroports et les gares et pulvérisent des nuages de désinfectant dans les rues et les communautés résidentielles.
Pour beaucoup en Chine, ils en sont venus à incarner l’approche de tolérance zéro du gouvernement, qui repose sur des tests de masse, des quarantaines étendues et des verrouillages instantanés pour éradiquer les infections à tout prix – alors même qu’une grande partie du monde est sortie de la pandémie.
Pour Wu, les dabai sont aussi une incarnation du pouvoir et de l’assujettissement. “Vous avez l’impression de ne jamais pouvoir échapper à leur contrôle. Il y a un sentiment invisible d’oppression”, a-t-il déclaré.
Les dabai sont les fantassins de la campagne zéro COVID du gouvernement. Ils comprennent des résidents qui se portent volontaires pour aider leurs voisins pendant les fermetures, ainsi que des bureaucrates et des agents de santé publique qui appliquent des mesures qui – pour les observateurs extérieurs, en particulier – peuvent friser l’absurde.
Dans les cas qui ont déclenché un tollé national, des dabai non identifiés ont renvoyé des hôpitaux des patients gravement malades et des femmes très enceintes, ont rassemblé des résidents dans des bus nocturnes en direction de camps de quarantaine et sont entrés en maisons vides pour désinfecter les meubles et les appareils électroménagers.
“Ils peuvent être des gens ordinaires ou vos voisins. Mais une fois qu’ils ont enfilé le costume de dabai, ils deviennent un manager séparé, une machine sans émotion”, a déclaré Wu.
Wu vivait à Pékin fin 2019, lorsque la première épidémie de coronavirus au monde est apparue à plus de 600 miles de là à Wuhan, dans le centre de la Chine. Il a rappelé sa colère brûlante face à la mort de Li Wenliang – le médecin lanceur d’alerte qui a été accusé de répandre des rumeurs par la police pour avoir tenté d’avertir le public du virus – et son sentiment d’impuissance au milieu de la censure radicale qui a suivi.
Il a été enfermé à Pékin pendant deux semaines, rempli d’anxiété et de peur pour l’avenir. Mais la situation du COVID en Chine s’est rapidement améliorée. En avril, les épidémies avaient été largement contenues et la vie avait retrouvé une sorte de normalité.
Wu a été admis dans un programme d’études supérieures à Chicago, mais en raison de la fermeture de la frontière chinoise et de l’interdiction américaine des vols en provenance du pays, il a dû suivre ses cours en ligne. Les reportages des médias d’État à l’époque claironnaient sur le succès des efforts chinois de contrôle du COVID tout en soulignant la recrudescence des infections et des décès à l’étranger et en mettant en garde contre les graves conséquences d’un long COVID. Wu avait tellement peur d’attraper le virus qu’au moment où il est arrivé aux États-Unis en août 2021, les masques étaient “devenus une partie de ma peau”, a-t-il déclaré.
Il n’a pas fallu longtemps à Wu, qui a été vacciné, pour surmonter sa peur : il a fini par attraper le COVID et a eu la chance de se remettre rapidement de ses symptômes de rhume. Pendant ce temps, les restrictions en Chine sont devenues de plus en plus strictes suite à l’arrivée de la variante hautement infectieuse d’Omicron.
Depuis Chicago, il a suivi les nouvelles du verrouillage de deux mois de Shanghai, l’accident de bus de fin de nuit qui a tué 27 personnes emmenées dans une installation de quarantaine COVID à Guizhou, et de nombreux autres coûts signalés de la politique zéro-COVID, de la fermeture des entreprises à la flambée du taux de chômage. La famille et les amis de l’artiste ont également été touchés.
Le père de Wu, professeur dans une province de l’Est, a été puni par son université pour avoir fui un verrouillage imminent et être retourné chez lui à Pékin sans l’approbation de son employeur. Sa mère n’a pas pu rendre visite à sa grand-mère malade en raison de restrictions de voyage. De nombreux amis de Wu dans l’industrie de l’art ont perdu leur emploi, car les galeries et les expositions ont fermé au milieu des fermetures en cours.
“Tous ces coûts sont supportés par chaque Chinois, aussi minuscules et sans conséquence que des grains de poussière”, a-t-il déclaré.
Wu, qui a étudié à la prestigieuse Académie centrale des beaux-arts de Pékin, a déjà utilisé des installations mixtes, la sculpture et la photographie pour explorer les problèmes auxquels la Chine d’aujourd’hui est confrontée. Il a décidé de dénoncer la politique chinoise zéro COVID en organisant sa performance à Times Square le 16 octobre – le jour de l’ouverture du 20e Congrès national du Parti communiste chinois, l’événement le plus important du calendrier politique du pays.
Une telle performance serait impensable en Chine, où les artistes sont confrontés à une censure de plus en plus stricte depuis l’arrivée au pouvoir du dirigeant Xi Jinping en 2012. Mais la mettre en scène à New York pourrait également comporter des risques pour Wu et sa famille.
L’artiste a déclaré qu’il s’inquiétait pour la sécurité de ses parents en Chine, craignant qu’ils ne fassent l’objet de représailles potentielles de la part du gouvernement. Mais il a dit qu’il se sentait néanmoins obligé de poursuivre le projet et d’exprimer des années d’émotions refoulées. vers zéro-COVID.
Dimanche, Xi a défendu sa politique COVID, insistant sur le fait qu’elle a “protégé au maximum la vie et la santé des gens” et “a équilibré la prévention et le contrôle de l’épidémie avec le développement économique et social”.
Certains analystes ont considéré cela comme un signe qu’il est peu probable que la Chine assouplisse ses restrictions pandémiques de si tôt. Pour Wu, l’insistance de la Chine sur le zéro-COVID est directement liée à son environnement politique.
“J’ai l’impression que le pouvoir (du gouvernement) ne cesse de croître, devenant de plus en plus gros comme un géant”, a-t-il déclaré. “Et en tant qu’individus, nos sentiments et nos émotions seront de plus en plus submergés à mesure que nous deviendrons de plus en plus minuscules.”
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