Le Prix de la Banque de Suède en sciences économiques récompense trois spécialistes des crises financières. Leur travail montre pourquoi il est «vital» d’éviter un effondrement des banques
Leurs découvertes «améliorent la façon dont la société gère les crises financières». Trois spécialistes des banques et des crises financières ont reçu ce lundi le Prix de la Banque de Suède en sciences économiques à la mémoire d’Alfred Nobel. Il récompense le travail de Ben Bernanke, l’ex-président de la Réserve fédérale américaine (Fed), actuellement à la Brookings Institution de Washington, Douglas Diamond, de l’Université de Chicago et Philip Dybvig, de l’Université Washington de Saint-Louis.
The work for which Ben Bernanke, Douglas Diamond and Philip Dybvig are being recognised has been crucial to subsequ… https://t.co/pY0cSmib27
Pourquoi il est «vital» d’éviter un effondrement des banques, voilà une partie importante de leurs découvertes, a estimé le jury. Les trois experts ont posé les jalons de la recherche moderne sur les banques dans les années 1980: pourquoi on en a besoin, comment les rendre moins vulnérables pendant les crises et comment une faillite amplifie les crises financières. Ils ont aussi montré pourquoi la réglementation du système bancaire est essentielle.
Pour Charles Wyplosz, ce prix est une bonne nouvelle. Il récompense des chercheurs qui ont écrit «toute la littérature dans ce domaine» et notamment effectué un travail qu’il juge fondamental sur les paniques bancaires (bank runs) et sur le rôle des banques dans la gestion des maturités (dépôts à court terme versus investissements à long terme): «Douglas Diamond et Philip Dybvig ont expliqué ce phénomène de manière définitive. Une fois qu’on les a lus, tout paraît évident, mais ce n’était pas le cas avant. Plus tard, Ben Bernanke, qui est avant tout un historien économique, a repris et revisité la crise de 1929 – dont il est un grand spécialiste – avec cette grille de lecture et a tiré des conclusions importantes». Son travail a permis de montrer que les paniques bancaires n’étaient pas simplement une conséquence de la crise mais qu’elle l’amplifiait.
Ben Bernanke, 68 ans, est le plus connu des trois primés. Il a présidé la Fed entre 2006 et 2014, soit pendant la faillite de Lehman Brothers qui a plongé le monde dans une crise financière sans précédent en 2008. C’est d’ailleurs un «coup de chance», qu’il se soit trouvé à la tête de la Fed lorsqu’une crise d’une même ampleur que celle de 1929 s’est produite, poursuit Charles Wyplosz: «Il n’avait qu’à reprendre ce qu’il avait écrit et c’est grâce à cela que l’on a échappé à une nouvelle crise de 1929. On a digéré le choc beaucoup plus vite.»
Ben Bernanke a ainsi préconisé une large intervention de la banque centrale pour limiter les dégâts de la crise financière engendrée par la faillite de Lehman Brothers. Il est l’artisan des programmes dits d’«assouplissement quantitatif» (les rachats de titres financiers pour des montants de plusieurs centaines de milliards de dollars) aux Etats-Unis. Avec ces rachats de titres, la banque centrale a augmenté les liquidités sur le marché et permis aux banques de continuer à prêter. Ils ont ainsi été le principal outil pour soutenir l’économie.
A l’époque, laisser Lehman Brothers s’effondrer avait fait l’objet d’intenses débats. Pour beaucoup, il fallait que les banques qui avaient pris des risques inconsidérés avec les subprimes apprennent leurs leçons. Mais l’onde de choc provoqué par cette faillite a rendu une action des banques centrales indispensable, ajoute Charles Wyplosz.
Il est rare que le Nobel récompense un praticien. Il se concentre en général sur les purs chercheurs, même si Ben Bernanke a aussi fait beaucoup de recherches académiques. Le communiqué ne fait d’ailleurs pas référence à son travail à la tête de la Fed.
Contacté par le comité décernant le prix, un Douglas Diamond à peine réveillé et surpris, a souligné que les crises se produisent «lorsque les gens perdent confiance dans la stabilité du système». Ce dernier doit être «perçu comme étant en bonne santé et le rester». «Si un grand nombre d’épargnants se ruent simultanément auprès de leurs banques pour retirer de l’argent, la rumeur peut devenir une prophétie autoréalisatrice», a aussi souligné le jury. Pour Douglas Diamond, le système bancaire est plus solide qu’en 2008, la réglementation ayant ensuite été renforcée. Mais il a prévenu: «Le problème, c’est que les vulnérabilités, les épisodes de panique et autres crises peuvent arriver n’importe où dans le secteur financier, pas seulement dans les banques commerciales.»
L’an dernier, le Prix Nobel d’économie avait été attribué à trois professeurs d’universités américaines, David Card, Joshua Angrist et Guido Imbens pour leurs recherches sur les relations de causalité. Selon le jury, ces chercheurs ont révolutionné la recherche empirique avec leurs analyses causales. Celles-ci peuvent s’appliquer à tous les domaines – de l’immigration, de l’emploi ou encore de la fiscalité. Au-delà des politiques publiques, elles sont aussi utilisées même dans le marketing.
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Cette année, le Nobel d’économie est ainsi à nouveau décerné à trois hommes. Il n’y a eu que deux femmes, sur un peu moins d’une centaine de couronnés: la Française Esther Duflo (2019), spécialiste des inégalités, et l’Américaine Elinor Ostrom (2009), spécialiste des biens communs.
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